箭桿被謝苗小心地放在桌上，羊皮上的狼頭在油燈光裡透出暗赭色的幽光。巴圖把羊皮拿起來翻來覆去地看，鼻子重重哼了一聲：“這畫的是狼嘴裡咬著半截箭桿，意思是他們認了羅剎人的箭？”謝苗搖頭，說赤狼部的標記他以前在雅庫茨克見過，狼頭口中銜箭是“以血還箭”的意思。那是下戰書。
薩布素一首站在門邊，聽完謝苗的話，把煙桿從嘴邊拿下來，慢慢在門框上磕了磕。他問宋知遠，這支箭是在什麼位置撿的。宋知遠說是額爾古納河東岸碎石灘上，靠上游方向，箭從對岸射過來，落點就在他們腳邊。箭桿的翎羽和箭頭都不是羅剎人的，而是喀爾喀人常用的雁翎稜鏃。謝苗補充說，羊皮上的赭石顏料還沒完全乾透，說明對方是現畫現綁，目標不是傷人，是把箭送到他們跟前。薩布素沉思了一會兒，讓宋知遠把對岸看到的情形重述了一遍。野柳下有個紅影子，土坎後有馬匹，射箭的人藏在灌木叢裡，位置和他們隔河相望。也就是說，喀爾喀赤狼部的人在對岸，和葉爾莫拉耶夫的測繪隊在一起，或者至少共同佔據了那片河岸。
巴圖按捺不住，說赤狼部要真和羅剎人混在一起，那就連他們一起打。他剛說完，謝苗卻忽然搖頭：“未必是一路。狼頭銜箭不是給他們報信，是給我們報信。赤狼部用這種方式告訴我們，他們在這裡。”林辰看向謝苗。謝苗繼續說：“雅庫茨克的老兵都說，赤狼部的人從不用箭殺人，只用箭傳話。他們要是想和羅剎人一起對付我們，早就在背後放冷箭了，不會把箭射到我們腳邊。”宋知遠點頭，說那箭的角度不是瞄準人，是算好了落點，勁道也收著。巴圖還要說什麼，薩布素抬手止住他，讓謝苗把箭頭和箭翎拆下來，驗一驗。謝苗用刀尖挑開箭桿上的纏繩，發現箭鏃下藏著極小的一卷皮子，展平一看，上面沒有字，只用赭石畫了一道河，河東三個點，河西一個圈，圈下有一隻狼頭。宋知遠湊過去看，說這條河就是額爾古納河，三個點是我們當時站的位置，西岸的圈是他們的人。狼頭畫在圈下，說明他們佔了圈那個地方。謝苗看後喃喃道：“他們果然不是被羅剎人控制的。他們是在告訴我們，西岸某處有他們的人，而那處正是葉爾莫拉耶夫想找舊界碑的方向。”林辰心裡像被什麼東西點亮了一下。他說：“這就是為什麼葉爾莫拉耶夫敢在對岸待著。他知道赤狼部在附近游弋，我們若貿然過河，就可能和赤狼部起衝突。他想借赤狼部當擋箭牌。”薩布素聽到這裡，戰刀在地上輕輕一頓，說：“那就不能傷著赤狼部。羅剎人巴不得我們跟他們火拼，然後把火燒到喀爾喀各部去。”他轉向那個會喀爾喀話的兵丁：“能去聯絡赤狼部嗎？”那兵丁說，赤狼部這兩年行蹤不定，只在夏秋兩季到額爾古納河一帶轉場。他先去找附近喀爾喀旗的人問路，快馬一天能到，能不能見到就看運氣了。薩布素讓他立刻出發，多帶一匹換乘馬。林辰叫住那兵丁，說：“不要硬闖。見到他們的人，就說是璦琿薩布素將軍派來問話的。問他們三件事：第一，今年春天遷場時有沒有碰上羅剎測繪隊；第二，赤狼部與葉爾莫拉耶夫之間做過什麼約定；第三，他們在對岸柳林裡，是拿箭對著我們還是拿箭看著羅剎人。”謝苗用喀爾喀話把這三問重複了一遍，兵丁應下，快步出去備馬。
兵丁走後，林辰留在議事廳裡，把謝苗整理成的喀爾喀舊部資料逐頁翻看。葉爾莫拉耶夫的報告中關於赤狼部雖然只有幾行，卻字字關鍵。他提到赤狼部原牧於額爾古納河以西，前朝時是喀爾喀的尖兵，後來準噶爾西進，他們被迫過了河，此後時散時聚，偶爾為羅剎人提供嚮導和皮毛。葉爾莫拉耶夫甚至畫了一張極簡的牧點分佈圖，圈出了三個赤狼部的臨時營地，其中兩個在額爾古納河上游。林辰把這張圖與宋知遠的樺樹皮圖並排鋪開，兩個圖的河道走向在關鍵處重合。宋知遠指著西岸一個被紅筆圈過的地方說：“這裡，就是那支箭射來的位置。”林辰細看，那地方正好夾在舊界碑和一處廢棄渡口之間。謝苗說，赤狼部有人就住在這一帶。看來羅剎人要找舊界碑，早早就找上了赤狼部。林辰沉思片刻，說：“葉爾莫拉耶夫不是第一天來，也不是孤身來。他從雅庫茨克出發之前，己把赤狼部算計在內。”
話音剛落，門外忽然傳來急促的腳步聲。一個守城兵丁跑進來說城外來了三個騎馬的人，都穿著便裝，腰間挎刀，自稱是喀爾喀赤狼部的人，要求見璦琿城的“漢官”。薩布素問人在哪。兵丁說己經在城門口候著了，為首的是個女人。巴圖聞言一愣：“女人？”兵丁點頭，說那人三十來歲，臉上蒙著一塊青布，只露出一雙眼睛，馬鞍旁掛著弓和一壺箭。林辰和宋知遠對視一眼。宋知遠低聲道：“赤狼部的人，女子也能領兵。”薩布素把戰刀提起來，說：“請到前堂來。記住，上茶，別搜她的箭。”林辰點頭，整了整衣襟，朝前堂走去。夜色正濃，城門口的火把被風吹得獵獵作響。那三個騎馬的人己經進了城，當先那女子翻身下馬，動作乾淨利落。她青布蒙面，只露出一雙黑沉沉的眸子。她的箭壺裡插著幾支白羽箭，和射到他們腳邊的那支一模一樣。她走到林辰面前幾步遠站定，用帶著口音卻極清楚的漢話說：“我們不是來投順的。我們是來告訴你們——葉爾莫拉耶夫在柳林裡裝了絆索，河邊的碑不是你們想的那塊。真正的舊界碑，早被他們沿河往上移了三里。”她說著，從腰間取下一支短箭，箭桿上纏著白布，遞向林辰：“這是赤狼部的標記。信不信由你。但下一次，我們不會再射箭提醒了。”林辰沒有馬上接。他看著那雙眼睛，又掃過那白羽箭，緩緩問：“你們要什麼。”那女子首視林辰，一字一句道：“我們要額爾古納河西岸的草場。你們要你們的碑。各取所需。”她說完，把箭往林辰懷裡一扔，轉身便走。巴圖一個箭步上前想攔，被林辰伸手擋住。女子翻身上馬，從城門口奪路而去，馬蹄聲如驟雨，轉眼消失在夜色深處。宋知遠跟在後面跑到城門口，只望見三騎往西去了。他轉回來，見林辰握著那支短箭，箭上白布被夜風吹得輕輕翻動。謝苗從後面走上來，輕聲說：“她說的‘下一次，我們不會再射箭提醒了’——這話，既是幫我們，也是威脅。”林辰點頭，把短箭在燈下轉了一圈。白布邊緣有一行極淡的赭石小字，他讓謝苗辨認。謝苗湊近一看，脫口道：“這是赤狼部的老話，意思是——誰動了石碑，誰就要用血洗掉手上的灰。”林辰嘆了口氣，把短箭放在地圖上，壓住那處被紅筆圈過的渡口。地圖上的額爾古納河像一條細長的傷疤，月亮照在紙面上，白得像雪。
