石子砸在碑身上的脆響過後，額爾古納河兩岸陷入一片死寂。河水流得不急，但在夜裡聽來格外清晰，像有人蹲在暗處一下一下地磨刀。林辰壓低身形，背靠石碑半蹲下來，手按在刀柄上。宋知遠伏在他左前方兩步遠的碎石灘上，側耳朝對岸聽了片刻，回頭用手語比了個“兩人以上”。謝苗藏在碑後，把油燈用衣襟遮得只剩一絲微光，羅剎文舊圖被他卷得極緊，像怕風把紙吹出聲音。
對岸的火光沒有再現。宋知遠用刀鞘輕輕撥開身邊的碎石，像條影子一樣往河邊挪了幾尺。他伏在灘沿上朝對岸看，月己西斜，河水泛著幽幽的銀灰。對岸灌木叢黑沉沉一片，但宋知遠能看見——最遠的一叢野柳下，有幾根斷枝在輕輕晃動，方向和水流相反。有人在裡面。
林辰讓兩個老斥候退到亂石崗方向的小徑旁埋伏，自己貓腰挪到宋知遠身側，耳語道：“看見什麼了。”宋知遠把手指在泥地上畫了一道弧：“河邊灌木裡有兩人，野柳下兩人。馬在對岸土坎後面，不少於三匹。”林辰問是葉爾莫拉耶夫的人。宋知遠說看不清，但野柳下有個紅影子，應該是那老東西。謝苗也摸了上來，聽說葉爾莫拉耶夫在對面，眉頭一皺：“他既然在對岸，為什麼還要用石子驚我們？他大可以悄悄看我們離開。”林辰輕聲道：“他怕我們搬碑。所以先聲奪人，告訴我們他在，逼我們不敢動。等到天亮，他就看得更清楚了。”宋知遠說：“不能等天亮。天亮後我們這岸沒有遮蔽，全在他的視線裡。要動手就趁現在。”
林辰盯著對岸，想了想，問謝苗：“用羅剎話跟他喊，就說我們不為打仗，只為勘驗碑文。問他為什麼半夜到此，還安排人手伏在對岸。”謝苗把油燈遞給林辰，深吸一口氣，用羅剎話朝對岸喊了一遍。他的聲音壓得很低，但字音清楚，河風把尾音送出去很遠。對岸靜了片刻，野柳下傳出一個蒼老而沙啞的聲音，用羅剎話回了幾句。謝苗聽完神色微變，低聲翻譯：“他說，碑是他的。他奉樞密院密令前來確認俄方舊有界標，任何人不得擅動。他還說，我們腳下的地從來就不是清的。”林辰冷冷道：“告訴他，康熙十五年立碑時，這裡尚非他所言之地。碑文小字被新鑿去幾字，便是毀跡。眼下鑿痕猶新，碑旁還埋了新削的白蠟木樁，這些我們都會上奏。讓他自己過來談，別躲在灌木叢裡。”
謝苗把這些話用羅剎話喊過去。對岸再沒有迴音。宋知遠突然拉了一下林辰的袖子，說對方在動。林辰低喝一聲“隱蔽”，幾人同時縮入灘沿的淺溝裡。幾乎就在同時，對岸灌木叢中飛出一支箭，擦著石碑頂端掠過，落在林辰右側兩步遠的河水裡，濺起一小片水花。謝苗罵了一句，說談是談不成了。林辰說巴圖不在，硬衝過河會吃大虧。宋知遠伏在溝裡，朝對岸又看了一會兒，突然說：“射箭的不是葉爾莫拉耶夫的人。箭是喀爾喀人的，翎羽用的是大雁翎，鐵箭頭稜形。這附近有喀爾喀人。”謝苗吃驚道：“喀爾喀人怎麼會在對岸？”宋知遠沒答，反而把刀從腰間解下來，按了按刀柄，說：“那個紅影子往土坎後面退了。”林辰立刻朝老斥候藏身的方向做了個手勢，老斥候會意，慢慢朝小徑上方挪去。林辰對謝苗和宋知遠說：“我們慢慢退到亂石崗，別跑。別把後背全露給對岸。”三人弓著身，沿碎石灘一點一點後撤。對岸沒有再放箭，只有河水聲和風穿過草尖的細響。
退到亂石崗下，老斥候己返回，說小徑上方十幾步外有一小片被踩平的草，發現兩串極新的靴印，其中一個靴印鑲著鐵掌，和羅剎人不同。宋知遠蹲下看了看，抬頭對林辰說：“是喀爾喀人的軟底靴，靴印很輕，但印邊有深淺不一的劃痕。他們在小徑兩旁蹲過，應該是等我們進來的時候就己經在了。”林辰心說，喀爾喀人怎麼會跑到這裡來蹲伏。他問謝苗，葉爾莫拉耶夫在舊報告裡是否提到過喀爾喀人。謝苗在皮筒裡翻來翻去，終於從一頁夾雜著蒙古文的記錄中讀出一句：“額爾古納河以西有喀爾喀舊部，曾與俄人互市，約以河為界。”林辰看向西邊，對岸那幽幽的河水在月光下像一條銀灰色的蛇。喀爾喀舊部若倒向羅剎人，或只是保持中立，眼下這趟碑邊之事都要更復雜。
他對謝苗說，記下來。謝苗掏出樺樹皮，用炭筆在膝上就著微光寫了兩行，又用羅剎文重寫一遍。宋知遠則把亂石崗和河邊情況在腦裡過了一遍，對林辰說，天亮前若想再探，得從東邊走，那邊有塊伸入河中的大石，能擋住對岸視線，人也只能靠石壁邊走過，對岸不易發覺。林辰考慮片刻，說今晚己經打草驚蛇，再摸過去沒有意義。葉爾莫拉耶夫知道我們在這兒，也知道我們發現了白蠟木樁和鑿痕。我們得回去把訊息送回璦琿，再帶人來，順河兩岸一起搜。宋知遠沒爭，只低聲道：“那這個人情先欠著。等再回來的時候，河對岸的人一個也別漏。”林辰點頭，叫上兩個老斥候，沿原路回趕。走了沒幾步，宋知遠忽又回頭，望向河邊。月光下，那半截碑身立在亂石間，像一根半埋的獠牙。他像是看到了什麼，但又什麼都沒說，只握了握刀柄，轉身跟上隊伍。回到璦琿己近天明。巴圖見他們空手而歸，一張臉黑得能滴下水來。林辰把事情經過說完，薩布素撐著戰刀站起，說：“喀爾喀舊部也牽進來了，那就不光是羅剎人的事。去把那個會喀爾喀話的兵丁叫來，再派快馬去喀爾喀最近的旗裡報信。羅剎人想拿舊部做文章，得先問問他們自己還認不認大清。”林辰說還要給理藩院送信。謝苗把整理好的記錄交給他。林辰看了一眼，說：“今天就去。”他走到門口，又回過頭，從懷裡取出那半截地圖放在桌上，對宋知遠說：“等理藩院的人來了，你把這半張圖和你的圖一起拿給他們看。讓他們看看，葉爾莫拉耶夫畫到一半的線，到底想通到哪兒。”說完，他正要出門，忽然看見宋知遠從懷裡掏出一樣東西——是河邊撿起的那支箭。箭身上綁著一小片羊皮。宋知遠把羊皮展開，上面用赭石畫著一個簡筆的狼頭，狼口裡銜著半截箭桿。謝苗看了，臉色一變。林辰問這是什麼。謝苗說，這是喀爾喀舊部“赤狼部”的標記。老汗王在時他們替大清守過西界，後來被準噶爾趕過了河。宋知遠看向林辰，說：“這支箭是射給我們看的。”林辰接過那支箭，箭桿冰涼。他想，最壞的情況來了。
