林辰沿著河堤走了一段，在晨光中停下來，回頭看了一眼河灣的方向。蘆葦叢遮住了船的身影，只有水面上的晨霧在緩慢地流動。他站了一會兒，然後沿著河堤繼續走回利國驛鎮的方向。他在鎮口的一家茶棚裡坐下來，要了一碗熱茶，端著碗慢慢喝著。上午的日光逐漸升高，河面上的薄霧正在散盡。他在茶棚坐了一會兒，等他吃完後，馬半街也從窄路方向走了出來，手裡那隻布袋己經不在了，身上的衣裳也理過了，走過來在他旁邊的長凳上坐下來，向茶棚老闆也要了一碗茶。他端起茶碗喝了一口，說：“東西放好了。在運河以東一處舊磚窯裡，位置偏，不會有人去。”
林辰放下茶碗問那批船上剩下的貨會繼續往南走多遠。馬半街說：“到淮安附近應該會停，那裡有人接應。接應的人會把貨分散開，再往不同的方向送。你如果要跟那部分貨的蹤跡，到了淮安需要換一條路。”林辰在茶棚又坐了一會兒，放下茶錢，沿著運河堤岸繼續向南走了一段，在午後進入了一片密密的蘆葦地帶。蘆葦高出人頭，風一吹便整片整片地彎折下去，露出下面窄窄的水道。他沿著窄道走了一段，在一處被蘆葦遮蔽的舊碼頭邊停下來，在碼頭邊緣坐下來，從包袱裡取出乾糧和鹽，靠著碼頭的木樁慢慢吃著，目光落在蘆葦叢深處的水面上。風吹動蘆稈時，水面上的波紋也隨之變化方向，把天光和雲影揉碎成細小的亮片。他在舊碼頭邊坐著，感覺到這是一條隱蔽的通道。
傍晚時分他沿著原路返回利國驛。暮色中的鎮子比白天安靜了許多，店鋪大多己經上了門板，只有幾間還亮著燈。他在鎮尾找到了一間小客棧，在櫃檯前要了一間房，房間裡陳設簡單，但床鋪乾淨。第二天清早他結了房錢，沿著運河堤岸走回通州方向。船走了兩天，在第三天傍晚靠了通州碼頭。他沿著城牆根走回觀古齋時天色己經暗下來了，他開門進屋，在黑暗中站了一會兒，然後點上油燈，在桌前坐下，把這次南行的路線和見聞在紙上記錄下來，然後摺好放進暗格，與草原冊子放在同一層。風從院牆上方吹過，在屋簷間繞行，帶著運河方向的潮氣和傍晚特有的涼意。他站起來走到門口，把鋪門推開一道縫，巷子裡一片寂靜。他站了一會兒，然後關好門，在黑暗中躺了下來，閉上眼睛。那些被他走過的地方在黑暗中保持著各自的輪廓，在意識中鋪展開來，形成一幅錯落有致的地理圖景——運河的水道、河灣處的蘆葦叢、舊磚窯的屋脊輪廓、淮安方向的空曠河道——這些位置依次排列，像是某張更大地圖上的一個個定位點，各自佔據著固定的座標，等待著下一段路徑將它們連線起來。
幾天後的一個下午，蘇晚晴來了一趟。他在櫃檯前坐下，把一封信放在桌面上，說信是今早送到他住處的，看信封上的筆跡像是從南方寄來的。林辰拆開信紙，信上簡單說他在通州以南的河道上有一些零散的觀察記錄，可以作為路線參考。信末沒有署名，附了一張簡圖，畫的是運河某段河道的俯視示意圖，其中用細筆圈出了一處位置，旁邊寫著兩個小字：“磚窯。”他放下信紙，把簡圖在桌面上鋪平。簡圖上標註的位置與馬半街存放東西的舊磚窯在方向上大致吻合，旁邊寫著的兩個小字的筆跡與弧線標記一致。他看著那兩個字，沒有動，片刻後把信紙和簡圖收進暗格，關了暗格的門。
傍晚他沿著城牆根走了一段，又走了一遍那些有標記的路口，在報國寺東牆外的那棵老槐樹下停住腳步。樹幹上的弧線還在，他伸手摸了一下那道刻痕的邊緣，感到它在日光下己經變得乾燥而堅實。他收回手，沿著城牆根走回觀古齋，在門檻邊站了片刻，然後推門進屋，在櫃檯前坐下。夜色正在從院牆上方漫過來，風從院牆上方吹過，他坐在逐漸暗下來的光線裡，在黑暗中閉上了眼睛，感到暗格內那幾張標記的位置記錄紙和那張簡圖在木板的包圍中保持著穩定的對應關係，像是攤開在桌面上的幾張獨立紙頁正在黑暗中緩慢地收攏成一張更大的地圖。他在黑暗中聽到報國寺的鐘聲，他沒有點燈，在鐘聲完全散去之後站起身，走進後院，在井臺邊蹲下，手掌貼著井沿的石頭表面，感受了片刻石面的溫度，然後站起來沿著臺階走回屋裡，在黑暗中躺下。
第二天天亮後他背上包袱出了門，沿著城牆根走到通州，在碼頭上找到了蘇晚晴介紹的那個船主。船主正蹲在船頭整理一捆纜繩，看到他來了抬起頭來。“還往南走？”船主問。林辰點了點頭。船主沒有多問，解了纜繩，把船撐離了岸。船行了兩天，在第三天上午經過利國驛時他沒有下船，繼續南行。第西天午後，船在河段上放慢了速度，船主撐住篙杆，指著岸邊說：“前面那片蘆葦蕩後面就是舊磚窯，你的東西就放在那片磚窯裡。”林辰跳上岸，沿著一條窄窄的土路穿過蘆葦蕩，在蘆葦盡頭看到了一座磚窯的殘骸。他推開半掩的窯門彎腰鑽了進去。窯內光線很暗，靠牆的地面上放著一隻木箱，蓋子上沒有鎖，他開啟箱蓋，裡面用乾草墊著，草上放著幾件東西——一隻青瓷小瓶、一方硯臺、一小卷紙和一件用布裹著的器物。他把東西逐件取出檢視，青瓷小瓶的釉色和利國驛支線舊貨鋪子裡找到的相近，硯臺的質地和邊緣磨損痕跡與南方小鎮帶回的那方相似，那捲紙展開後是一幅手繪的地圖，畫的是一段運河支流的水系分佈，用細線標出了幾處位置。他把東西重新用乾布裹好收進包袱裡，合上木箱的蓋子，站起來彎腰鑽出窯門，沿著來路穿過蘆葦蕩走回岸邊，船主正在岸邊等著他，他把包袱在艙尾放好，在船舷邊坐下，船沿著運河北行，他靠著船舷，看著兩岸的田野和村莊依次向後退去。蘆葦蕩、舊磚窯、木箱裡的青瓷小瓶和地圖都己經被他帶走了，船行的方向正在由南轉北，通州碼頭的輪廓在暮色中浮現在前方。他沿著城牆根走回觀古齋時，夜色己經徹底暗下來了，他推門進屋，在黑暗中站了片刻，把包袱放在櫃檯上，在黑暗中把從磚窯帶回的東西逐件取出，在櫃檯上排開，藉著窗縫透進來的微光看著它們的輪廓，然後沒有點燈，在黑暗中把青瓷小瓶和硯臺放進暗格，把地圖展開在桌面上，就著月光又看了一遍圖紙上的水系分佈，在沿途經過的幾處位置上用筆尖輕點了一下作為標記，然後把地圖摺好放進暗格，將紙片與草原冊子放在同一層，關上暗格的門。他在櫃檯前坐下來，在黑暗中坐了一會兒，站起來走到院子裡。晚風從院牆上方吹過，把棗樹的枝條壓向一側又鬆開。他站在井臺邊，在星光下站了片刻，然後轉身走回屋裡，在黑暗中躺了下來。那幅圖紙上標註的位置與他曾在運河沿線走過的某段路徑重合，不需要重新排布，它己經自然地融入了己有的路線結構中，像是相鄰的兩張紙頁在合攏時沿著摺痕自動貼合到一起。
