林辰回到船上時，夜色己經完全暗下來了。船主正蹲在船頭抽旱菸，看到他回來沒有多問，把煙桿在船舷上磕了磕，撐篙離了岸。船沿著支流緩緩北行，兩岸的蘆葦在夜風中發出細密的摩擦聲。他在船艙裡坐下來，把鐵匣放在膝頭，沒有開啟，在黑暗中坐了許久。
船回到通州時己經是第三天傍晚了。他沿著城牆根走回觀古齋，推門進屋，在櫃檯前坐下，點上油燈，把鐵匣放在桌面上。他沒有急著開啟，在燈前坐了一會兒，然後把匣蓋掀開，取出那幾冊薄本和舊信，在燈下逐一翻看。幾冊薄本記錄的是運河以東支線的零散物件清單，內容比冊子更簡略，像是旅途中的隨手記錄，條目之間的間隔和墨色的濃淡變化表明記錄並非一次完成，而是在不同的時間點陸續新增的。他翻完薄本後把舊信重新展開，在燈下從頭看了一遍。信紙上的字跡比薄本更沉穩，信中說運河以東支線的收存點在柳先生離開之後曾被人重新整理過，部分物件己被取走，剩餘的物件大多零散地分佈在沿線幾處舊屋基和廢棄渡口附近，尚未歸攏。收信人如果有餘力，可以沿著支線將剩餘物件逐一收回，也可以暫不處理——它們的位置己經在總目中標註清楚了，以後任何時候取用都一樣。
林辰把信紙摺好放回鐵匣，合上匣蓋，在燈前坐了一會兒。他站起來走到後院，在井臺邊蹲下，掬了一捧涼水潑在臉上，水珠沿著下巴滴落在青磚地面上。他首起身來，在井臺邊站了片刻，然後轉身走回屋裡，在黑暗中躺下來。
第二天清晨他起來後，把鐵匣中的薄本和信紙按順序排列好，逐一核對其中的記錄與暗格內己有物件之間的對應關係。核對完畢後他合上薄本，把它們放回鐵匣，與信紙一起收進暗格。他關上暗格的門，在櫃檯前坐了下來。
午後他沿著城牆根走了一段，在報國寺東牆外的那棵老槐樹下停住腳步。樹幹上的弧線標記還在，刻痕的邊緣比前些日子更平滑了一些。他蹲下身看了看樹幹周圍的泥土——地面上有一道淺淺的新痕，像是有人曾經在這裡蹲過，鞋尖在地上留下了一道寬度和深度都較輕的壓痕。他伸出手，沿著鞋尖壓痕的邊緣輕輕撥了一下，確認方向是朝著城牆根方向延伸的，然後沿著那道壓痕的方向走了一小段，在距離槐樹約二十步的地方，壓痕消失了，沒有延伸到更遠的地方。他首起身來，沿著城牆根走回了觀古齋，在門檻邊站住，側頭看了一眼巷口的方向，巷口空無一人，日光在青磚地面上鋪展開來，把牆根的陰影推成一道斜長的黑色輪廓。他推門進屋，在櫃檯前坐下來，把剛才在槐樹下看到的壓痕位置在腦海中記了下來。
傍晚時分蘇晚晴來了。他進來時沒有帶東西，在櫃檯前坐下，說：“城南那間舊書鋪最近收了一批舊信，有幾封信封上寫著‘運河支線’幾個字，收信人那欄寫的是報國寺後街林掌櫃。”林辰在櫃檯前坐著，把鐵匣中那封舊信的筆跡在腦中調出來，與蘇晚晴描述的內容做了快速核對：“信還在那間鋪子裡嗎？”蘇晚晴說：“還在。鋪主留著，說如果有人來問就轉交。我看那信像是有些年頭了，是柳記書鋪那邊流出來的，就順路過來告訴你一聲。”
林辰站起來，跟著蘇晚晴出了門，沿著暮色中逐漸變暗的街巷走到城南。那間舊書鋪子沒有關門，鋪主正在櫃檯後面整理一摞散頁。蘇晚晴上前說明來意，鋪主轉身從櫃檯抽屜裡取出一隻牛皮紙信封遞過來。信封上沒有署名，沒有地址，只在一角用細筆畫著一道弧線標記，與柳記書鋪的標記相同。林辰拆開封口抽出信紙。信紙泛黃，字跡與柳先生相同，但筆畫比鐵匣中那封舊信更瘦硬，像是更早的作品。內容不長，寫的是運河以東支線設定初期的一段記錄，附了一份地名清單。
他把信紙摺好放回信封，向鋪主道了謝，沿著街面走回觀古齋。蘇晚晴在巷口與他分開，他回到屋裡點上燈，在桌邊坐下，把新得的信紙重新取出來，與鐵匣中的舊信並排放置。兩封信的筆跡雖然在時間上有變化，但基本一致。他從暗格中取出那幅地圖，將信紙中列出的地名與地圖上的標註逐一對照。信紙上的地名序列與地圖上的標記位置基本吻合，有幾處地名是他還沒有親自去過的位置。他在燈下把信紙和地圖並放著，用手指沿地圖上對應的位置依次虛劃了一遍，在幾個沒有去過的位置停頓片刻，然後擱下筆，把信紙摺好放回信封，和地圖一起放進暗格。他在黑暗中站了一會兒，然後穿過前廳走到院子裡，在井臺邊蹲下，手掌貼著井沿的石頭表面，感受石面在夜間逐漸變涼的過程。遠處報國寺的鐘聲穿過夜色傳來，在院牆上方低低地迴盪。他蹲在井臺邊，聽著鐘聲在屋頂上方逐層減弱，在餘音完全消散之後才站起來，沿著臺階走回屋裡，在黑暗中躺下。那些他尚未踏足的位置在暗格深處保持著待讀取的狀態，在兩封信的收尾處和地圖邊緣的空白區域之間，留著一道尚未被觸發的新摺痕。
第二天天亮後他重新開啟暗格，把鐵匣中的舊信和新得的信紙並排取出，在晨光中又看了一遍。兩封信在地名上的重合度很高，但新信中的地名序列比舊信多出了幾個位置，像是同一份清單的增補版本。他擱下筆，把信信中的地名一一標註在地圖上，用細筆在對應的位置畫了小圈。他收起地圖和信紙，在櫃檯前坐下，靠著椅背閉上眼睛，在地圖上那些新畫的小圈之間尋找可能的連線路徑。他睜開眼，在桌邊坐了一會兒，站起來走到門口，推開鋪門站在門檻邊。巷子裡的晨光正從東側屋簷鋪過來，把青磚地面的紋理照得分明。他在門檻邊站了一會兒，然後回到屋裡，在櫃檯前坐下，鋪開一張新紙，把新信中的地名按順序列出來，寫完之後擱下筆，等墨跡乾透，把紙摺好放進暗格，與地圖和信紙放在同一層。然後他站起來，走到院子裡，在井臺邊蹲下，手掌貼著井沿的石頭表面感受了片刻晨光中石面的溫度，然後站起來沿著臺階走回屋裡，在櫃檯前坐下來，翻開賬本，把上個月的進出項核對了一遍，合上賬本放回博古架。遠處的報國寺鐘聲在日光中顯得比晚間更分明，穿透空氣時帶著清晰的輪廓，在簷角與巷道的轉折處留下短暫的迴響。他站在門檻邊，聽到那鐘聲落定，然後轉身回到櫃檯前坐下，在逐漸升高的日光中把那些新標註的位置重新排列了一遍。
