下山歷練，遇見女將軍
休整了半個月，四個人的傷都好得差不多了。蘇晚晴腰間的傷口結了痂，凌月瑤大腿上的刀痕褪成了淡粉色的細線，沈墨言右肩的繃帶終於拆了，緋夜左臂的骨裂也在蛇族超強自愈力下癒合得七七八八。只有他偶爾甩扇子的時候，手腕還會隱隱作痛。
這天一早，玄機子又把四人叫到了書房。老頭子今天難得穿了件新道袍，鬍子也修剪過，看起來精神了不少。他桌上攤著一張大地圖，用硃砂筆畫了幾個圈，分別是北境的涼州、赤楓關和一條蜿蜒的商道。
“傷養得差不多了吧？”玄機子掃了他們一眼，目光在凌月瑤腿上頓了一下，“能跑能跳了？”
“早就好了。”凌月瑤原地蹦了兩下，裙襬飛揚，“再躺下去我都要長蘑菇了。”
“那就好。”玄機子招呼他們圍到桌前，手指點在地圖最北端的涼州城上，“有個任務交給你們。北境邊城涼州最近不太平，魔氣異動頻繁，已經有好幾個村子遭了殃。宗門接到求援信，需要派人去調查魔氣的來源，順便幫當地守軍清剿一批被魔氣侵蝕的妖獸。”他頓了頓，加重了語氣，“最近邊境上出現了一種新型妖獸，體型不大但速度極快，專門襲擊落單的修士和商隊，已經有七支商隊在赤楓關附近失蹤。據倖存的目擊者描述，這些妖獸的身上有明顯的魔氣侵蝕痕跡，很可能是墨淵手下搞的鬼。”
四人對視一眼，都沒有異議。在宗門裡悶了半個月，早就想出去活動活動了。況且他們現在是特遣弟子，出任務本就是分內之事。蘇晚晴已經在心裡盤算著要帶哪些丹藥——上次禁地一戰把她囤的存貨消耗了大半，正好趁這幾天重新煉製一批。凌月瑤已經在摩拳擦掌，緋夜搖著扇子說“正好試試新招式”，沈墨言則在低頭研究地圖上的地形標註。
“這次去北境，除了調查魔氣，還有一件事。”玄機子從袖中取出一封信，信封上蓋著涼州駐軍的軍印，火漆封口，一看就是軍報，“涼州守軍的統帥是一位老將軍，姓韓，當年跟我是舊識。他身邊有個得力助手，叫楚霜，是涼州軍最年輕的將軍。這封信是韓將軍親筆寫的，你們替我帶給她。”
“楚霜？”凌月瑤好奇地湊過來看信封上的名字，“女將軍？”
“嗯。”玄機子點頭，“她不是修士，沒有靈根，但修的是人類武法，一杆長鞭使得出神入化。以凡人之軀修煉到這個地步，放眼整個修真界也找不出幾個。你們這次去涼州，她應該會負責接應你們。”他看了凌月瑤一眼，又看了看蘇晚晴，補了一句，“她性子冷，跟誰都不親近，但這跟人品沒關係。具體原因你們見了就知道了。”
蘇晚晴接過信封，仔細收進儲物戒指裡。她的系統面板上立刻彈出了一條新任務提示，閃著淡金色的光——這意味著這是個重要支線任務。她瞄了一眼任務描述，看到楚霜的人物檔案在眼前一閃而過，瞳孔微微縮了一下。重生者。她的心臟猛地跳了一拍。
當天下午，四人便收拾行裝出發了。凌月瑤帶了整整一馬車的東西——衣服、首飾、零食、話本，還有一把備用玉笛，理由是“萬一清蕭在戰鬥中受損了怎麼辦”。緋夜嘲諷她是去打仗還是去度假，凌月瑤說這叫有備無患，兩人在馬車上鬥了一路嘴，沈墨言坐在角落裡看書，全程置身事外，只在兩個人吵到快要動手的時候抬頭說了句“你們吵歸吵，別碰到馬車的車軸，左邊那顆鉚釘鬆了”。蘇晚晴靠在車窗邊，看著官道兩旁飛速後退的田野和村莊，手裡無意識地摩挲著那封信的封口。北境的風已經在路上了。
往北走了五天，路上的景緻漸漸變得蕭瑟。青山變成了荒原，良田變成了戈壁，驛站也越來越簡陋。氣溫降得很快，凌月瑤裹上了貂裘斗篷，緋夜也難得在紅衣外面加了一件玄色大氅。第六天傍晚，當遠處地平線上終於浮現出一座灰撲撲的城池輪廓時，官道前方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。
一隊騎兵從城門方向飛馳而來，為首的是個身披輕甲的年輕女子。她策馬衝到四人的馬車前，勒緊韁繩，戰馬前蹄高高揚起，在碎石路面上刨出一串火星。她穩穩地坐在馬背上，目光從四人身上逐一掃過，最後落在蘇晚晴懷裡的信封上。軍印在夕陽下泛著暗紅色的光。
“青雲宗的人？”她的聲音清冷而乾脆，像北境的冬天裡被凍住的溪水，不帶什麼感情色彩，但也不失禮數。
蘇晚晴跳下馬車，拱手行禮，將信封雙手遞過去：“青雲宗特遣弟子蘇晚晴，奉玄機子長老之命，求見韓將軍與楚將軍。這是韓將軍的親筆信。”
“我就是楚霜。”年輕女子翻身下馬，動作乾脆利落，一看就是多年的馬上功夫。她比蘇晚晴高了半個頭，身姿挺拔，膚色被邊塞的風沙磨得略深，五官輪廓分明，眉眼間帶著一股久經沙場的凌厲。她接過信，卻沒有急著拆，而是將四人從頭到腳打量了一番。那目光不算失禮，但有一種常年跟死亡打交道的人才有的審視感——不是敵意，而是一種冷靜的評估，像是在判斷眼前這四個人的實力能不能在戰場上活下去。
“四個築基期。”她的語氣淡淡的，聽不出褒貶，“敢來涼州，膽子不小。上一個從青雲宗來的修士，被魔氣妖獸追了三十里，最後還是我們巡邏隊把他從沙坑裡刨出來的。”
凌月瑤皺了皺眉，想說什麼，但被蘇晚晴一個眼神按住了。蘇晚晴笑了笑，語氣不卑不亢：“所以才派了我們四個來。妖獸的事，路上再細說，先進城吧。”她倒不是被楚霜的氣勢壓住了，而是看出來對方說的那個修士八成是築基初期，不然不會連三十里都跑不掉。
楚霜沒有再多說，將信揣入懷中，翻身上馬，打了個手勢示意騎兵隊讓出一條道。她的目光在凌月瑤髮間的月光石簪子上停了一瞬，然後移開，什麼也沒說。
涼州城比蘇晚晴想象中更加荒涼。城牆是黃土夯的，雖然堅固但難掩歲月的斑駁，牆面上到處是被風沙打磨出的溝壑。城裡的街道倒是乾淨，來往計程車兵和百姓面色平靜，顯然已經習慣了邊境的緊張氛圍。偶爾有巡邏隊經過，士兵們見到楚霜，都停下腳步恭敬地行禮，眼神里帶著不加掩飾的敬重。楚霜微微點頭回禮，並不多話，領著四人穿過了整座城，來到了城北的駐軍大營。
韓老將軍是個年過花甲的老者，鬚髮皆白，臉上有一道從額頭劃到下頜的舊傷疤，但他坐在帥案後面腰桿挺得筆直，一身鐵甲擦得鋥亮，聲如洪鐘。他看完信之後哈哈大笑，親自走下帥位拍了拍蘇晚晴的肩膀，力道大得像拍樁子：“玄機子的徒弟！好好好！你們來得正是時候，北邊那片沙海最近鬧妖獸鬧得兇，老夫手下的修士不夠用，正愁沒人手呢。”他上下打量了一圈四人，目光在沈墨言腰間的長劍和凌月瑤手中的玉笛上分別停了一瞬，然後滿意地點了點頭，“看著就比上次那位能打。”
當天晚上，老將軍在營中設了簡單的接風宴。席間楚霜坐在角落，沉默地吃著碗裡的飯，幾乎不參與任何閒聊。凌月瑤試著跟她搭話，問她涼州有什麼好吃的，楚霜只回了一句“軍糧統一配給”，便不再多言。凌月瑤碰了一鼻子灰，轉頭朝蘇晚晴做了個鬼臉，蘇晚晴用筷子戳了戳碗裡的糙米飯，示意她別在意。緋夜倒是饒有興致地觀察了楚霜好一陣子，最後湊到蘇晚晴耳邊低聲說了句：“這個女人身上有故事。她的眼神——跟我當年被趕出萬妖谷的時候一模一樣。看什麼都隔著一層。”
蘇晚晴點了點頭，沒有接話。她當然知道楚霜身上有故事。系統的人物檔案已經給了她一個模糊的輪廓——重生者，前世被心愛之人背叛，死於非命，重生後棄文從武，以凡人之軀修成女將軍。但這些不是她該說出口的東西，至少現在不是。
宴席散後，蘇晚晴主動去幫楚霜收拾碗筷。楚霜楞了一下，顯然沒料到客人會動手幫忙。兩個人在安靜的伙房裡並肩洗著碗，誰都沒說話。灶膛裡殘餘的火炭劈啪作響，把兩個人的影子投在牆上，一高一低，一冷一暖。過了好一會兒，楚霜忽然開口了，聲音還是那樣淡淡的，但少了一層拒人千里之外的冰殼。
“你跟他們三個不一樣。你是後來才加入的。”
蘇晚晴的手頓了一下：“你怎麼知道？”
“一個隊伍裡，核心人物往往不是最強的那一個，也不是最聰明的那一個。”楚霜把洗乾淨的碗放在架子上，轉過身來看著她，那雙被邊塞風沙磨礪過的眼睛裡帶著一種過來人才有的通透，“是把所有人攏在一起的那一個。他們三個都很強，但如果沒有你，這個隊伍早就散了。玄機子前輩的眼光很準。”
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