一個老婦人扶著木杖站在路邊，眯著眼看了好一會兒，忽然掉了眼淚。
她用手背擦了擦，沒有出聲，旁邊的人也沒有問她，只是都站著，像是不敢往前走，又像是怕一走過去，這些東西就會消失。
遠處有炊煙升起來，細細的，安安靜靜地往天上飄。
風從田野上吹過來，帶著莊稼和泥土的氣息，溫溫熱熱的，像是有什麼東西正在前面等著他們。
就在他們愣神的時候，官道那頭走來一隊人——四五個人，腰間挎著短刀，步伐整齊，為首的漢子穿著一身半舊的短褐，肩頭彆著一塊布牌，上頭寫著“巡邏”兩個字。
他們看見山道上湧下來的大群流民，沒有露出意外的表情，像是見慣了這樣的場景，只是加快腳步走了過來。
為首的漢子走到人群前面，目光在那些瘦削的面孔上掃了一圈，開口道：
“翻山過來的？臨溪的？”
人群裡有人點頭，有人“嗯”了一聲。
漢子也不多問，側過身往官道方向指了指：
“順著這條路往前走兩裡，有一片棚區，先到那邊喝碗粥，歇歇腳。喝完粥有人給你們登記名字，安排住處和地。”
沒有人說話，但人群裡有人開始動了。
先是走在最前面的幾個人邁開了步子，然後是更多的人跟了上去，腳步聲雜沓地響起來，踩在新鋪的碎石路面上，清脆的，急促的。
那老婦人走在人群中間，一手拄著木杖，一手攥著旁邊一個年輕婦人的袖口，走得比剛才快了一些。
她腳下那雙破草鞋踩在平整的路面上，像是踩在什麼厚實的東西上面，每走一步都比剛才穩一點。
走了不到兩里路，果然看見一片棚區。
搭得整齊有序，沿著官道兩側排開，粗木作架，茅草覆頂，雖然簡陋，但結實規整。
棚區前面支著幾口大鍋，冒著騰騰熱氣，粥的香氣隨著風飄過來，濃稠的。實在的，不是那種稀得照見人影的薄湯。
一個穿著粗布短衫的中年人正站在鍋邊，手裡拿著一柄長勺，看見人群過來了，也不慌不忙，朝旁邊的人招呼了一聲：“又來一批，準備碗。”
有人端著粗瓷碗迎上來，一碗一碗地遞給那些伸出來的手。
熱粥灌進碗裡的時候，響起一陣輕微的聲響，混著碗沿碰著碗沿的細響，像是這座城在慢慢張開嘴，用一口溫熱的氣息接住了那些走了很遠的路。已經快要走不動的人。
一個瘦得脫了相的漢子接過碗，吹了吹熱氣，喝了一口，然後停下來，又喝了一口，沒有哭，也沒有說話，只是低著頭，把碗裡的粥一口一口喝完了。
旁邊的孩子已經喝完了，舔了舔碗沿，又抬頭看著那口大鍋，不敢說要，但眼神已經替他回答了。
掌勺的中年人又舀了半碗遞過去：
“慢慢喝，管夠。”
孩童捧著新增的半碗紅薯粥，歡喜地蹲到一旁石階上小口吞嚥，周遭滿是流民捧著熱粥低聲進食的動靜，棚區內外一派安穩平和。
遠處還有源源不斷的流民往此處匯聚，周邊活不下去的各縣百姓接踵而至。
不多時，兩道身影順著官道緩步走來，正是劉大富與戶房主事。
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