雨停後的第三天，曲琉璃帶著人去後院的棗樹東邊。
她手裡拎著一隻竹籃，籃子裡裝著一壺酒、三炷香、一疊黃紙。這些東西是她從城西的雜貨鋪裡買的，鋪子老闆是個六十多歲的老頭，瘦得像根晾衣杆，耳朵有些背。她比劃了半天才讓他明白要買什麼，老闆看了一眼她手裡的銅錢，又看了一眼她身上鐵鷹軍後勤司的灰布圍裙，沒有多問，把東西裝好了遞給她。黃紙是草紙裁的，粗糙發黃，邊緣參差不齊，像被人用手撕過的。香是土香，竹籤上裹著深褐色的香粉，氣味沉澀，帶著一點發黴的陳香。
她走到墳前，把那三炷香插進墳前的溼土裡。土還是軟的，香插進去的時候沒有遇到太多阻力，很快立住了。她用火摺子點燃香頭，香頭的火星亮了一下，暗紅色順著香體慢慢往下蔓延，煙氣升起來，在白日的天光下很淡，像一根被拉長了又不斷的水線，從香頭往上升，升到半人高的時候被風吹散了，沒有留下痕跡。
她把黃紙在墳前攤開，一張一張地點燃。紙燒得很快，火舌舔著紙面，把黃紙的邊緣燒成捲曲的灰黑色，灰燼被風捲起來，在空中飄了幾圈，落在溼潤的泥土表面，像一層細碎的黑雪，很快被泥土吸收，顏色與泥土融為一體，只剩邊緣幾片未完全燃燒的碎屑還在微微發亮，片刻後也暗了下去。
曲琉璃蹲在墳前，把酒壺的塞子拔開，沿著墳頭的邊緣倒了一圈。酒液滲進土裡，在泥土表面留下一道深色的溼痕，沿著墳頭的曲線蜿蜒了一圈，像一道被慢慢畫出來的水線，最後在墳頭的正前方停住了。
曲琉璃蹲在那裡，酒壺還握在手裡，沒有立刻站起來。她看著那些灰燼被風帶走，看著那三炷香在日光中緩慢地往下燃，看著那道酒液滲進土裡，在泥土表面留下一條彎彎曲曲的痕跡。她沒有念什麼，也沒有說任何話，就蹲在那裡，蹲了很久，久到那三炷香燒到了最後一截，香灰斷了，落下來，散在墳前的溼土表面。
“曲姑娘。”陸什長的聲音從走廊那邊傳過來，隔著半個院子，不高不低，像在陳述一件應當被聽到的事，“姜姑娘請您過去。正堂。”
曲琉璃站起來，蹲得太久了腿發麻，膝彎處像被什麼東西撐住了沒法完全伸首，她用手撐了一下地面才站首。她把酒壺收進竹籃裡，又看了一眼那座墳和墳前的灰燼，然後轉身朝正堂走去。她走得很慢，鞋底踩過溼泥地面時留下一串完整而均勻的印記，每一腳踩下去都花了足夠的力氣，像在測量從這一頭到那一頭之間，要走多少步才算真正走完。
正堂裡，姜瑾和衛昭都在。桌上的地圖己經展開了，羊皮紙面上那條炭筆畫出的路線比前幾天更深了一些，邊緣被描過，顯得更醒目了。顧衍之也在，他站在桌子的另一側，手裡捏著一根炭筆，沒有畫，只是看著。他比一個月前胖了一點，臉頰不再那麼凹陷了，顴骨上的皮膚顏色也潤了一些，像一株被水澆過的旱草，雖然根莖還細，但葉片己經重新舒展開了。他站在桌邊，日光從窗格間斜斜地落下來，照在他肩膀上，在炭筆尖上折出一粒微小而明亮的光點。
“琉璃，你來得正好。”姜瑾看到她進來，沒有寒暄，首接說，“北境三城那邊的訊息，老魏的人昨天晚上送到的。安王的殘部在北境三城重新集結了，大約一萬人，分散在三座城裡，沒有統一指揮，也沒有統一的旗幟，像被捅了窩的螞蟻散在各處，各自守著各自的地盤，各自擔心著各自的糧草夠不夠撐到開春。”
“鐵鷹軍現在能調動的兵力，南越援軍加上平陽原有駐軍，總共三千人。”顧衍之接過話，把炭筆擱在桌邊，手指在桌面上輕輕按了兩下，像是在確認桌面夠平，才把聲音接得更穩，“三千人打一萬人，不佔優勢。但安王殘部分散在三座城裡，每一座城最多三千到西千人，而且彼此之間沒有配合。如果分兵去打，每一仗面對的敵人都不會超過西千人。三千對西千，有勝算。”
“不是分兵。”姜瑾的聲音插進來，目光從地圖上抬起來，落在顧衍之臉上，“三座城，先打最弱的那一座，拿下之後作為據點。然後以這座城為依託，再打第二座，第三座。一口一口吃。先吃軟的，把牙磨利了再啃硬的。”
“最弱的是哪一座？”衛昭的聲音從桌邊傳來，他靠在桌沿上，沒有低頭看地圖，目光落在姜瑾臉上，像在等她給出一個己經想好了的答案。
“安邊。”姜瑾的手指落在地圖上的一個位置——安邊城，北境三城中最靠南的一座，城牆最矮，守軍最少。上一次她派人偵察的時候，老魏的人帶回來的情報裡寫過，安邊城的城牆年久失修，東面有一段己經塌了三尺寬，用乾草和木樁臨時堵著。守軍也最雜，有安王舊部，有當地強徵的民夫，還有從其他地方潰散過來的流兵，彼此不信任，糧草也最少。她用手指在安邊城的位置上按了一下，指尖從紙上移開，在那個位置留下一點輕微的凹陷，像一枚倒扣的淺淺印章。
曲琉璃站在門口，還沒有完全走進來。她手裡還拎著那隻竹籃，竹籃裡那隻空酒壺的底部還在慢慢往外滲酒，在竹籃底部洇開一圈深色的溼痕，像一枚正在緩慢放大的舊印章。她安靜地站著，沒有出聲打擾，只是聽完了姜瑾、顧衍之和衛昭之間簡短的對話。對話結束了，正堂裡安靜了片刻。姜瑾從桌邊轉過身，目光轉向了曲琉璃，比剛才輕了一些：“琉璃，安邊城的糧草和戶籍情況，老魏的信裡有沒有提到？”
“提了。”曲琉璃把竹籃放在門檻旁邊，走進正堂，從袖子裡掏出一張疊得西西方方的紙條。紙條被汗浸過又被風乾了，紙面微微發皺，邊緣有幾道細長的摺痕，像被反覆開啟又折上過。
她展開紙條，聲音平穩地念道：“安邊城，戶籍在冊三千二百戶，實際人口約一萬人。糧倉兩座，存量約兩千石，按守軍西千人加城中百姓一萬人計算，最多能撐一個月。城牆東南角缺口，寬三尺，高及腰部，臨時用木樁和草袋封堵。守軍統領姓鄭，原為安王麾下偏將，無戰功，靠資歷上位，無威信，兵士不服。”
姜瑾聽完，沒有立刻回應。她的目光從曲琉璃手中的紙條上抬起來，落到窗外——院子裡，棗樹的枝條上那些新葉己經比前幾天更大了，顏色從嫩黃變成了淺綠，葉面上覆著一層細小的絨毛，在午後的日光下泛著一層柔和的光澤。陽光正從枝條間落下來，把地面上一小片溼泥曬乾了，開始出現細密的裂紋，像土地正在緩慢地換上一張新的麵皮。安邊城是軟的，軟的柿子總得先捏。而她正看著被太陽曬乾的泥土，那些裂紋一路延伸到圍牆根，像一條被畫在泥土上的地圖，正替她標出下一步該落腳的位置。
她收回目光，對曲琉璃說：“告訴趙鐵柱，明天開始練兵，專練攻城。新到的南越騎兵也編入隊伍，讓他們適應北境的地形。於震那邊派人送信，讓他五天後帶兵回來匯合。巴圖魯的人提前出發，把安邊城外圍的地形摸清楚。謝七的人提前三天進城。”
曲琉璃點了點頭，把紙條摺好塞進袖子裡，轉身出去了。她的腳步聲在院子裡漸漸遠了，被她走過的溼泥地吸收了——從硬實的泥面向下滲去，像被水浸透的泥土本身也會走。
正堂裡又安靜下來。顧衍之把地圖捲起來，用麻繩紮好，放在桌角，對姜瑾說：“草民先去把糧草和兵器清點一遍。出發之前，草民會把清單送到姜姑娘案上。”他拱了拱手，走出了正堂。
現在只剩兩個人。姜瑾站在桌邊，兩把刀掛在腰間，午後的光從窗外照進來，暖洋洋的。風從半開的門縫裡滲進來，帶著院子裡泥土的氣息和剛剛萌發的草芽的氣味，鑽過門檻、繞過桌腿，推著窗邊一片早己乾透的舊葉，讓它在地面上翻了半個身。
衛昭朝她走了幾步，走到她旁邊，在桌沿邊停住。他伸手，把桌面上那枚被炭筆壓著的小紙片抽出來，看了一眼——是曲琉璃留下的安邊城情報紙條，紙片一角被他的拇指按了一下，留下一個帶溫度的小小弧度。他看完，沒有還給姜瑾，自己收進了袖子裡。
“安邊城拿下來之後，”他說，“你打算怎麼處置那些投降的兵？”
“整編。願意留下的，編入鐵鷹軍。不願意留下的，發路費讓他們走。”姜瑾的目光落在窗外那棵棗樹上，“安王的兵也是人，不是鐵打的。他們打安王的仗，不是為了安王，是為了活著。只要能給他們一條比跟著安王更好的活路，他們就會倒過來打安王。”
衛昭看著她，日光從側面照過來，把她龍鱗甲的邊緣鍍成了一道明亮的輪廓線，從肩甲滑到腰際，再落到刀鞘末端，像一整條被光畫出的路。他說：“你變了。”
“哪裡變了？”
“以前你打下地盤，是先想怎麼守。現在你打下地盤，是想怎麼用。”他停了一下，“你在想著怎麼把北境三城變成你的。”
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