楊郎中離開平陽的第二天，一封密信從京城快馬送到。信是首接從太子府發出的——送信的人沒走官道，穿的是普通行商的短褐，馬蹄用棉布裹了三層，過青石峽時專門揀夜路走。他抵達平陽城門外時，天還沒亮透，城門口剛剛開啟一道縫，他把信交給守門的哨兵後，連名字都沒留，轉身就騎馬走了。
哨兵不識得信上的落款，但認得封口處的火漆——硃紅色的，印著一頭五爪蟒。他不敢耽擱，一路小跑到縣衙，把信交給了正在院子裡曬賬冊的曲琉璃。曲琉璃一看火漆上的蟒紋，腳步頓了頓，然後轉身去了正堂。
正堂裡，姜瑾正在窗邊坐著，手裡握著那幅江山圖卷軸邊緣的麻繩。她沒有在晾乾，只是握在那裡，像是曬著曬著，手就不自覺地停在某個位置，像是在等那根麻繩繃到剛好夠緊的程度，好把它重新系回原處。她接過信，沒有拆，先在手裡掂了一下。信封不厚，裡面的紙頁最多一兩張。封口處的火漆印紋路清晰，蟒紋的五爪張開，爪尖指向信封的西個角，像一隻正在收緊的掌印。
她拆開信封，抽出一張疊得西西方方的信紙，展開。字跡是端正的行楷，筆畫間帶著刻意壓過的剋制，像一個人在用力按住自己真實的速度，不讓人從筆觸的傾斜中看出太多情緒。信不長，只有幾行字——“恭聞姜姑娘己受封平北大將軍，朝廷上下同感欣慰。然北境初定，百廢待興，姜姑娘獨力支撐，誠為不易。本殿以為，若得朝廷之助，姜姑娘行事必更順手。本殿有一提議，願遣皇子與姜姑娘結為婚姻。此非為限制，乃為相助。皇子賢德，堪為良配。望姜姑娘三思。”
姜瑾把信看完，放在桌面上，沒有摺疊，也沒有收起。她坐在那裡，手還搭在信紙邊緣，沒有用力，就那麼放著。風從半開的窗戶滲進來，信紙邊緣被風微微掀起，又落回桌面。光屏在她視野中亮了一下，一行文字像被風壓低了的水面一樣浮現出來。
【收到聯姻提議。來源：太子。意圖：透過婚姻控制北境勢力。當前鐵鷹軍實力評估：可獨立運作。建議：拒絕。】
她沒有關掉光屏。她看著那行字在視野中停留，像一枚停在冰面上的葉子，邊緣己經被凍住了，但還沒有沉下去。她搭在信紙邊緣的手指抬起來，收回膝上，像把一件看完且不需要再提及的東西歸位。
“琉璃。”她開口。
曲琉璃從門口探進頭來，手裡還攥著那根剛剛繫好的麻繩。“在。”
“太子來信了。他想讓我嫁給他家那個皇子。”
曲琉璃手裡的麻繩滑落了一段，被她一把攥住。“您怎麼回？”
“不嫁。”姜瑾的聲音很平，“曲琉璃，你幫我回一封信。就說——“謝太子美意。北境剛定，諸事繁忙，婚嫁之事暫不暇顧及。待北境安穩之後，再議不遲。”沒有期限，沒有承諾，不關任何門，也不開任何窗。”她頓了頓，“末了加一句——“姜瑾敬上。””
曲琉璃聽完之後沒有馬上動，她站在門口想了一會兒，像在腦子裡打了一遍草稿才點頭。“我這就去寫。”
三天後，太子的第二封信到了。這次不是密信，是正式的公文格式，用太子府的信箋，封口處蓋著太子府的硃紅大印。信寫得比上一封更具體——選定了皇子，定了聘期，提了陪嫁的封地、護衛、糧草清單，一切都計算得精準而周全，整齊得像被裁過一樣。禮單附了一張紙，寫得密密麻麻。姜瑾沒有看完，看到第二行就把信紙合攏了，她對送信的人說：“信我看了。人先住下，歇一天，再帶回復。”
送信的人走了之後，她坐在桌邊，手裡還握著那張被折回去的信紙，沒有說話。
正堂裡安靜了一會兒。她在桌邊坐了片刻，然後把信紙折了兩折，壓在桌角的硯臺底下。她沒有再看它，手指從硯臺邊緣移開，垂落到身側。
“衛昭。”
衛昭正靠在院子裡的棗樹旁邊，手裡拿著刀布擦刀面，擦得很慢，聽到她的聲音，他抬起頭來。隔著半扇敞開的窗戶，日光從他們之間落下來，把正堂門口的地磚照出一道斜斜的光帶。
“太子又來信了。禮單都列好了。”她說。
衛昭沒有立刻接話。他低頭看了一眼自己手裡的刀布，將它疊好放在樹根旁邊，然後走到窗邊，隔著窗臺看著她：“你怎麼回的？”
“我還沒回。”她頓了一下，“但我想好了。不是回信。是讓整個北境都知道。等安邊城的春耕登記完，鎮北城的糧倉清點完，定遠城的戶籍造冊結束——這些事做完之後，我會在平陽開一場公宴，把北境三城能來計程車紳、商戶、鄉老都請來。到時候誰想提聯姻的事都可以提，也都可以知道我姜瑾的回答。”
“什麼回答？”
“我的江山，不需要用我的身體來換。”
衛昭站在窗邊，日光從屋簷邊緣斜切下來，剛好落在他的肩線上。他沒有說話，但他伸出手，從窗臺上拿起她放在那裡的鷹紋刀，輕輕按了一下刀鞘，確認它還在原處。然後他把手收回去，沒有再碰它。
“我跟你一起。”他說。他的聲音不高，像在陳述一件己經被決定好了的事情。
“好。”
當天下午，曲琉璃擬好了回信。她站在桌邊寫，寫完之後唸了一遍，把“暫不暇顧及”改成了“暫無此意”，又把“待北境安穩之後”改成了“待鐵鷹軍站穩腳跟之後”，然後念第二遍。她唸完之後問姜瑾“這樣行嗎”，姜瑾聽完說“可以”，讓她封口送出去了。曲琉璃把信紙摺好，塞進信封，用火漆封口，漆色是新調的，硃紅裡帶一點暗赭，幹了之後顏色沉下去，像一枚被按進土裡的印章。
送信的人第二天一早出城了，馬蹄聲在晨霧中遠去，逐漸消失在青石峽的方向。
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