北境公宴結束後的第三天，姜瑾在縣衙正堂裡擺了一張新桌子。
桌子比尋常的案面長出一截，是用城南老木匠鋪子裡剩下的幾塊厚榆木板拼的，邊角打磨過，縫隙處灌了蠟，抹平之後表面光滑如鏡。桌面上鋪著一張新畫的北境輿圖，圖是顧衍之前幾天趕出來的，墨色還未乾透，邊角用青石鎮著。正堂裡多擺了幾把椅子，客位從原來的一把增加到六把，椅子是曲琉璃從庫房裡翻出來的舊款，擦過灰，墊了新編的蒲草坐墊。
這天早上，北境三城和周邊幾座鎮子的商戶陸續到了。帶頭的是個姓陳的鹽商，西十多歲，膚色黝黑，手上有繭。他在北境做了二十年鹽貨生意，從南邊的鹽池進貨，往北邊沿村鎮賣。安王在時，他每月要給安王的稅吏交三成利；安王敗退後，他的生意停了兩個月，因為沒人敢從南邊運貨過來。他聽到訊息說姜瑾要“重開商路”，連夜裝了兩車鹽，一路繞過了三道卡哨，趕在約定時間之前到了平陽，車上的鹽袋還沾著夜露未乾的水汽。
他身後跟著另外五個人，有開糧鋪的、有販馬的、有做鐵器生意的，還有一個是從南越那邊過來的布商。六個人走進縣衙正堂時，腳步都放慢了——他們看到了桌面上那張輿圖，看到了圖邊沿用細墨標註出的道路、渡口、集鎮，看到了主位上空著的椅子。沒有人說話，各自落座，像六枚被分別安放在不同位置的棋子，彼此隔著一段沉默的間距，不靠得太近，也不離得太遠，等著看那隻看不見的手第一枚會落在哪裡。
姜瑾從後院進來的時候，手裡端著一隻粗瓷碗，碗裡裝著剛從井臺邊刮下來的一層薄冰。她把碗放在桌面邊緣，沒有請茶，開門見山地說：“今天請諸位來，是談生意的。不是來交稅的。鐵鷹軍不收商稅。”
六個人同時抬起頭來，目光落在她臉上，又在片刻後不約而同地收回原位，像六根同時被風吹彎的草葉，在風停之後重新豎首。姓陳的鹽商先開了口：“姜姑娘，不收稅，鐵鷹軍的糧餉從哪來？”
“鐵鷹軍吃軍屯的糧。”姜瑾在桌子的主位方向坐下來，“北境有地，能種。安邊城東郊那塊地，今年開出來，夠鐵鷹軍吃半年。半年後夏收，又能接上。商路通了，北境的糧能賣出去，南邊的貨能運進來。你們賺你們的錢，北境的百姓用你們的貨。鐵鷹軍只要一條——商路必須穩，不能斷。”
陳鹽商沉默了，低頭看了看自己放在膝蓋上的手。手指粗短，指節上磨著一層厚厚的硬繭，右手食指尖端有一道舊疤，是被裝鹽的麻繩割了又長回去的痕跡。他想了一下，問了一個問題：“要是路上有人劫貨呢？南邊還有安王的殘部，西邊也有沒散乾淨的流兵。貨到了他們手裡，路就斷了。”
“那就讓他們斷不了。鐵鷹軍會在商路上設兵站，從平陽到安邊，每五十里一處。兵站駐兵，負責護送過往商戶。不額外收錢，算是北境商路的規矩之一。”
“規矩之二呢？”
“之二，商戶之間不許惡意壓價，不許囤貨居奇，不許以次充好。誰壞了規矩，誰就從北境的商路上除名。”姜瑾的聲音不高不低，像在唸一件己經被寫在紙上的條文，“路是大家一起走的路。誰把路走窄了，誰就別再上路。”
正堂裡安靜了片刻。姓陳的鹽商把粗瓷碗端起來喝了一口涼茶，放下，像在做一個很輕的決定：“姜姑娘，我陳老三在北境跑了二十年貨，見過安王的人收稅，也見過流兵搶貨。你要是真能把商路上的關卡和流兵清乾淨，我每個月從南邊運鹽過來，優先供鐵鷹軍。鹽價按進價走，不加路費。”
“第三。”姜瑾轉向剩下的人，“鐵鷹軍要買兵器。刀、槍、弓、箭。你們誰有路子的，可以談。貨到了平陽，當場結銀子，不賒賬。”
角落裡那個布商終於抬起了頭，他說：“南越那邊我有路子，能拿到一批硬弓。弓背是紫杉木的，弓弦是牛筋揉的，射程比北境本地弓遠三成。價錢不便宜。”
“貨到了平陽，我按你說的價付。不壓價，也不加價。”姜瑾說，“但我要先看貨。”
布商點了點頭，往後靠回椅背。
六個人在正堂裡坐了大約一個時辰。商量的內容從鹽路延伸到鐵器、馬匹、糧種，以及南越的布匹和藥材。散了之後，曲琉璃把姜瑾拉到院子角落裡，翻開賬冊，指著最新一頁上那幾行字：“按照他們報的價，買這批兵器要花掉鐵鷹軍庫存銀子的七成。咱們賬上還剩下三成，夠不夠撐到夏收？”
“夠。只要商路通了，錢會流回來。”姜瑾站在井臺邊，低頭看水面上自己模糊的倒影，“銀子放在庫裡不會生錢。把它變成兵器、變成路、變成人，才會回來。打仗就是打錢。我們現在沒有錢，但我們有路。路通了，錢自然會來。”
當天下午，姓陳的鹽商沒有走。他在縣衙門口的石階上坐了一會兒，等衛昭牽著馬從馬廄出來時，他攔住了他。他從懷裡摸出一封信，封口處沒有火漆，只是用一根細麻繩紮了一道：“衛將軍，這封信，是我替一個人帶的。他說，他聽說鐵鷹軍在北境收了三千多人，不殺俘虜，不搶百姓，就問了一句——他要是想帶著手下的兄弟過來，鐵鷹軍收不收？”
衛昭接過信，沒有拆，問了一句：“誰？”
“他姓韓。原來是安王麾下的小頭目，管著青石峽西邊一個小寨子，手下有西十多個弟兄。安王敗了之後，他那個寨子沒人管，糧也快吃完了。他聽說姜姑娘在北境不收稅、不抓人，就想過來看看是不是真的。”
衛昭把信摺好，收進袖中：“他在哪？”
“就在城外三里地的樹林裡等著。他不敢進來，怕被人認出來。”
衛昭牽著馬朝城門的方向走了兩步，停下來，側過頭對陳鹽商說：“你讓他等著，不用進城，我會去找他。”他翻身上馬，出了城門。
半個時辰後，他在城外三里地的樹林邊緣見到了那個姓韓的人。那人三十多歲，個子不高，穿著一件洗得發白的舊軍服，腰間掛著一把短刀，身後跟著五個人，蹲在一棵老槐樹底下，像幾隻被風颳到牆角、不知道該往哪個方向走的枯葉。他看到衛昭騎馬過來，站起來，沒有拔刀，把手攤開放在身體兩側，像在表明自己沒有任何敵意。他的眼神在衛昭的馬鞍和刀鞘之間快速掃過，最後落在衛昭臉上，沒有後退，像一隻己經決定不再跑的野兔，正等著看獵手會不會蹲下來平視它的高度。
“我叫韓西，原來是安王手下的。聽說鐵鷹軍的頭領是個女的，不收稅，不搶百姓，也不殺俘虜。我就想問一句——真的假的？”
衛昭勒住馬，沒有下馬，低頭看著韓西：“真的。”
“那我們這幾十個人，你們收不收？”
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