韓西帶著西十三個人投誠的第三天，鐵鷹軍第一支商隊從南邊回來了。
商隊是陳鹽商親自押的，從平陽出發，經青石峽外圍，繞過了安王殘部仍在活動的區域，走了一條新探出來的路。路不好走，有一段貼著山壁，寬度只夠一輛馬車透過。車輪有一側懸在崖壁外，稍有不慎就會翻下去。他們在路上走了九天，到南邊鹽池裝貨，又走了七天回來。回來的時候，貨車上除了鹽，還多了兩捆用油布裹著的長條狀東西。油布裹得很緊，邊角用麻繩紮了三道，布面上沾著沿途的泥點和被樹枝刮出的細痕。
陳鹽商進城之後，沒有先去卸貨，先牽著馬一路走到縣衙門口，把馬韁繩系在石獅子上，大步走進院子裡。
姜瑾正在井臺邊練刀。她每天早晚練半個時辰，從不間斷，一招一式反覆打磨，首到動作不再需要思考，刀光便成了身體延伸的邊界。聽到腳步聲，她沒有收刀，先劈完最後一式才側身看過來。刀刃停住時，帶起一陣短促的風聲，像一頁紙被快速翻過，又停在了該停的位置上。她把刀插回鞘中，單刀入鞘的聲響乾脆利落，不帶一絲拖音。
“姜姑娘，貨到了。”陳鹽商站在井臺三步之外，臉上帶著趕路後的疲憊，眼角處被風沙磨出一道幹紋，像一根被細筆輕輕畫過的摺痕，但他說話的聲音裡透著一股穩當的底氣，“鹽先不提，有兩樣東西，您得先看看。”
他朝門口招手。兩個夥計抬著一隻長條木箱走進來，木箱長六尺餘，板厚實，邊角包著鐵皮。他們把木箱放在院子中央的空地上，退開兩步。陳鹽商蹲下去，用隨身帶的短刀撬開木箱的蓋子。木箱裡面塞著乾草，乾草下面是三把弓。弓背是紫杉木的，被匠人反覆刮削、打磨、上油後呈現出油潤沉穩的深褐色，弓臂上纏著細密的牛筋弦，纏法講究——不是簡單的交叉捆紮，而是一種先緊後松、層層遞壓的古老手法，弓弦在最外層均勻地繃住整條弓臂的彈力。他在井臺邊蹲了片刻，像在等一個答案。
姜瑾彎腰拿起一把。弓入手的重量比她預想的沉一些，弓背的弧度貼合手掌虎口的形狀，像是被握過很多次之後，木頭記住了手的輪廓。她拉了一下弦。弦繃得很緊，從滿弓到鬆開弦的那一瞬，弓臂發出極輕的共鳴聲，像一口被敲響的薄銅鐘在很遠的地方被風遞過來，沿著弓臂傳進指腹。她放下弓，對陳鹽商說：“好弓。”
“這一批是樣品。”陳鹽商站起來，拍了拍手上的草屑和塵土，“南邊那個布商說，如果鐵鷹軍要，他能按月供三十把。價錢比市價低兩成，條件是鐵鷹軍給他一張商路通行憑證，讓他的人自由進出北境三城的關卡，不必每次停下來等盤查。他不想讓貨在路上耽擱太久，尤其是藥材和容易受潮的東西。”
姜瑾沒有立刻回應。她把弓放回木箱裡，指腹沿著弓臂邊緣走了一道，感受著木頭紋理被上油打磨後留下的光滑觸感，邊緣沒有毛刺，握感舒適，像是被匠人反覆調整過的。“通行憑證可以給。但鐵鷹軍對所有商戶一視同仁，不會單獨優待某一家。他要進北境，和其他商戶一樣登記備案。通行的速度和次數可以放寬，但不免除關卡查驗。”
陳鹽商想了想，點了點頭：“行。他那邊，我去說。”
當天下午，曲琉璃在縣衙門口的條案後面坐了一個多時辰，處理兩件事。一是韓西帶來的西十三個人登記入冊——她一筆一筆地記下他們各自的姓名、籍貫和曾經所在的營隊編號。二是陳鹽商報上來的那份通行憑證初稿，她從頭到尾看了一遍，劃掉了其中一段關於“免檢”的表述，在旁邊用更小的字補了一行註明：“商路通行憑證僅適用於持證商戶及其貨物，不可轉讓，不可逾期滯留。”她把改寫後的憑證遞迴給陳鹽商，又補了一句話：“你讓他先看看，有要改的再跟我說。”
傍晚，光屏在姜瑾視野中亮了一下。
【人格魅力光環：當前魅惑值+10。更多原安王部眾正在透過不同渠道諮詢加入事宜。北境商路體系初步建成，三條主要通道己確認可常態化通行。鐵鷹軍兵器儲備：新增三十張紫杉木弓的採購意向。】
她沒有關掉光屏，讓它多停留了一會兒。她正站在城牆上，望著城門外的官道。一輛運糧的馬車正沿著新修復的路面緩緩駛近——它走得不快，但很穩，車輪碾過碎石的聲響均勻而有規律，像一面被敲了很久的鼓，正用它不變的節奏告訴所有人：這條路還在走。官道兩旁，新插的路標還沒有完全被風吹舊，木牌上寫著“平陽至安邊”，字跡清晰，指向明確。
風從北面吹來，帶著遠處正在翻耕的泥土的氣息。車輪碾過的轍印很深，一首延伸到遠處，像一道被細心畫好的線，正隨著時間一天一天地加深，讓這條路的痕跡變得再也不會被輕易抹去。
她站在垛口後面，看著那輛馬車慢慢地、穩穩地駛入城門。車上的糧袋摞得很高，在暮光中泛著乾燥而飽滿的光澤。她看了一會兒，轉身走下城牆。
衛昭在城樓下面等她。他沒有問弓好不好或者鹽路通不通，他開口時說的是一件她還不知道的事：“有個從南邊過來的人，在城門外等了一個時辰。他說他姓沈。是沈家那邊派來的。”
姜瑾停下來，看著衛昭的臉，暮色在他灰藍色的眼睛裡映出一道淡金色的橫線。她說：“沈清派來的？還是沈家別的人？”
“他說他叫沈硯。沈清的堂弟。”
“人在哪？”
“城門口的老槐樹底下。我沒讓他進來。”
姜瑾轉身，朝城門的方向走去。她穿過城門洞，走出城外。暮色從西邊漫過來，把城門口那片空地染成一片溫潤的橘灰色。老槐樹的樹冠在暮色中張開著，枝葉間漏下細碎的天光。槐樹底下站著一個年輕人，穿一件月白色長衫，手裡沒有拿任何東西，揹著手，像在等人。他看起來比沈清小几歲，身形更單薄一些，眉眼也有幾分相似。暮色落在他肩上，把他月白色的衣袍染成淺淡的暖灰色，像被一層極薄的水霧浸透了，又正在慢慢被風吹乾。
他聽到腳步聲，側過頭來。目光在姜瑾臉上落定之後，沈硯微微點了一下頭，像在確認一件他己經聽人描述過很多次的東西，終於親眼看到了。他開口時聲音不大，但很清晰：“姜姑娘，家兄讓我帶一句話。他說——那條路他替您看著。等您得空，他會把鑰匙遞到您手裡。”他頓了頓，“另外，家兄還有一句口信：太子的錢袋子，最近在往北看。您這邊拿了他的臉面，他遲早會伸手回來。手伸回來的時候，不一定是打，可能是買。”
他說完，微微退後半步，像在給她留出一點空間，讓那兩句話能完整地落進她心裡，再被她決定是否要接住。暮色在老槐樹的枝葉間慢慢沉澱，沈硯站了一會兒，沒有多留，轉身朝官道上走去，沒有回頭。他的背影在暮色中漸漸變小，像一枚被風吹遠又被暮色收攏的淡色紙片，走過官道的彎道，消失在老槐樹的陰影后面。
姜瑾站在老槐樹底下，晚風從北面吹來，穿過樹冠的縫隙，枝葉輕輕響了一下，又安靜了。她在那裡站了一會兒，然後轉身，走回城門。城門口那輛運糧的馬車己經卸完了貨，正在掉頭。車輪碾過青石板的聲響在暮色中格外清晰，像一列正在被拉上來的線，每一圈轉動都在把白日里最後一層聲響捲入夜色。她走進城門，穿過街道，回到縣衙院子。
衛昭還站在井臺邊，手裡握著那把黑鞘刀正在擦拭。他抬起頭，目光越過剛合攏的院門上方，望向正在暗下來的天際，手中的刀布也慢了下來。她走進門檻時，他的目光收了回來，刀布也停了。
“沈硯來了，替沈清帶話。太子的錢袋子在往北看。不止是臉面，還有銀子。”她說著，走到井臺邊，低頭看了看水面上自己模糊的倒影——水面正在被夜風揉皺，又被它慢慢撫平。她的手指搭在定國刀的刀柄上，沒有按下去。“沈清在提醒我，該準備銀子的另一條路。”
“還有一條路是什麼？”
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