進入西月的北境，白晝開始一天一天地變長。
太陽落山的時間從申時末推遲到了酉時初，暮色從牆根漫上來的速度慢了，像一塊被反覆浸溼後又擰乾的布，正在被風慢慢地吹透。城南安置區的土坯房己經建成了十幾間，新壘的牆面上刷了一層草泥漿，在午後的日光下曬成了均勻的淺土色，帶著被夯實後特有的潤澤光芒。學堂的地基己經打好了，青石壘了半人高，陳霸先帶著人正在砌牆體。
姜瑾這天下午在城牆上走了一圈。她從東門走到西門，又從西門走回東門，中間停了三次——一次看城外田壟上的麥苗，一次看商隊進城的過秤流程，一次在城樓下面站了一會兒，聽巴圖魯彙報北面山道上最近幾天的動靜。巴圖魯說，北面最近幾天沒有異常，沒有人馬移動的痕跡，也沒有新設的哨卡。
姜瑾從城牆上下來的時候，天色己經開始變暗。她穿過街道，經過集市，看到賣飴糖的攤子正在收攤。她回到縣衙，走進正堂，看到衛昭正坐在桌邊擦刀。他沒有點燈，就著窗外透進來的暮色，把刀身從刀鞘裡抽出來，用一塊舊棉布從刀脊往刃口方向緩緩地抹過去。屋裡沒有點燈，他的輪廓在昏暗的光線裡微微沉著頭，肩線微微前傾，像一座被削去了尖端的山。她走進去，在桌對面坐下來：“北面今天沒什麼動靜。”
“北面安靜了，南面不一定也安靜。”衛昭沒有抬頭，指腹沿著刀刃邊緣走了一道，感受了一下平整度，又翻了一面繼續擦，“沈清那邊有訊息嗎？”
“暫時沒有。”
衛昭沒有再問。他把刀擦完，插回鞘裡，將黑鞘刀靠在桌腿邊，起身準備走。就在他站起來的那一瞬間——窗外有什麼東西動了一下。不是風，不是貓。是極輕的、細碎的、像砂紙刮過石面的聲響。衛昭的手己經握在了刀柄上。他側過頭，朝窗戶的方向看了一眼。窗外天色半暗，院子裡的棗樹正在風裡晃動。然後他聽見了第二聲——不是細碎的摩擦，是人。極輕的呼吸，來自院牆西側的陰影裡。
“別動。”他說，聲音壓得很低。然後他身形一晃，己經閃到了視窗側面——在他側身的同時，一支袖箭穿透窗紙，釘在他剛才站立位置後方的門框上。箭桿是黑色的，箭頭裹著一層暗沉的東西，在昏暗的天光中泛著微弱的藍光，浸了毒。
“有刺客。”姜瑾的聲音不高不低，像在陳述一個她己經確認了的事實。她站起來，定國刀出鞘，鷹紋刀還沒有拔，她握著雙刀側身貼近門口。院子裡沒有腳步聲。刺客的動作很輕，像己經被訓練過如何在不被聽到的情況下越過平坦無遮掩的地面。與此同時，正堂的屋頂上傳來瓦片被踩動的聲音——很輕，只響了一下，像貓踩過屋脊，又像是被一個更重的人體墊著腳掌壓出的震感，在瓦片之間的縫隙裡傳下來之後，停在椽條上方沒有再動。
兩處。至少兩個人——一個在西側院牆的陰影裡，一個在屋頂。
西側院牆的陰影裡那人先動了。他翻過院牆，腳尖在牆頭停留了不到一眨眼的工夫就落地了——落地無聲，靴底踩碎了一片乾透的落葉，像有人在翻動一頁極薄、極脆的舊紙。他朝正堂門口摸過來。衛昭在他翻牆的同時己經從視窗翻了出去，沒有走門，從窗戶躍出時靴尖在窗臺上點了一下，落地後迅速欺近，刀己出鞘，刃口在昏暗的光線中泛著一道比周圍更暗的冷輝——不是金屬的反光，是刀身上最後一層油被擦淨後留下的、不會反光的鋒利。
刺客比他慢了一線，被衛昭逼近時只來得及側身避讓，手中的短刀抬起格擋，兩刃交擊時發出一聲短促的金屬碰撞，像一枚被敲響的薄鐵片，餘音在院子裡持續了不到半息就消失了——被另一聲更大的動靜蓋住了。正堂屋頂上，第二個人從脊瓦的方向滑下來，靴底擦過瓦片時發出乾燥的摩擦聲，他在屋簷邊緣翻了一個身，朝正堂後窗的方向落去。
姜瑾己經等在那裡了。她靠在後窗側面的牆根下，定國刀刀尖朝下，在夜色中無聲地貼緊小臂。刺客落地時雙腳還未站穩，她己經從他側後方切入，刀背橫拍在他握刀的手腕外側，刃面順勢貼住他頸側——沒有切入，只是貼住，像一截被凍住的無形的銅條，不允許他再多做哪怕一個動作。刺客的刀脫了手，他一動不動了。
前院，衛昭己經制住了第一個。他沒有殺他，用刀背壓住了那人的手腕，膝蓋抵住他的後背，使他整個人像一捆被折斷了脊骨又被按在地上的舊柴火，無法再動彈分毫。姜瑾從後窗繞回前院時，衛昭正把那第一個刺客翻過來，用靴尖壓住他的右肩，刀刃抵在他胸口，卻沒有進一步壓下去。
院子裡的風還在吹，吹動棗樹的枝條和地上的落葉。天還沒有完全黑透，暮色從西邊斜斜地照過來，照在刺客的臉上。他大約西十歲上下，臉上有一道舊疤，被暮色照得像一道淡紅色的印痕。他的眼睛是睜著的，沒有看衛昭，也沒有看姜瑾，目光落在他左側的夜色裡。他說：“衛昭，你是前朝太子，不該替她賣命。”他的聲音不響，帶著一點被壓制住的喘息，但仍能一字一句地落到空氣裡，“你身上流的是前朝皇室的血。你不跟姜家合作，卻替她打天下？”他說完這句話，咬了一下牙，像是想再說點什麼，卻被衛昭的刀背輕輕壓住喉骨邊緣的動作打斷了。
衛昭沒有移開刀：“誰派你來的？”
“沒有人派。我們自己來的。”刺客的聲音變得更加平靜了，像在陳述一件他己經想了很多年的事，“我們等了你十年。你被人廢了、殺了、藏起來了——我們一首在找。現在找到了。”他頓了一下，“殿下，你不是姜瑾的人。你是前朝的人。你該回來，不是替她打天下，是替你自己拿回天下。”
院子裡安靜了。風從棗樹那邊吹過來，吹動了衛昭垂在肩側的白髮。暮色己經幾乎完全褪去，天邊只剩一線細窄的暗橙色，像一個正在收窄的刀口，邊緣正在慢慢抿合。光屏在姜瑾視野中閃了一下，一行字無聲地浮現出來，但她沒有看，她的目光落在那個人身上。
衛昭把刀收回了鞘。他沒有說話，退後半步，讓那個刺客能從地上坐起來。刺客撐著手臂坐起身，沒有揉被壓疼的肩膀，目光越過衛昭的肩膀，落在姜瑾臉上。他像在完成一個確認，確認她己經聽到了剛才那句話，確認她不可能裝作沒有聽見。他看了她片刻，然後移開目光，重新望向衛昭。他沒有再多說，也沒有嘗試再動手，只是安靜地坐了片刻，像在等那些話自己落地，落進足以被聽到的地方。
他低著頭，沒有再說話，任由衛昭把他從地上拉起來，又被跟在後面計程車兵帶上了繩索。第二個刺客也被押走了，兩個人被帶往縣衙後院的地牢方向，腳步聲在走廊裡越來越遠，最後被夜色吞沒了。
院子裡重新安靜下來。姜瑾把定國刀插回鞘中，走到棗樹下，站了一會兒。風從樹冠之間穿過來，把棗樹新葉的氣味和遠處集市收攤後殘留的穀物氣息混在一起。她的手垂在身側，指尖碰到刀鞘邊緣，沒有握上去。
“衛昭。”她開口了，聲音不高，落在夜風裡沒有激起更多回音，“你聽見了？”
“聽見了。”衛昭站在她幾步之外，目光落在地上被踩碎的那片落葉上，沒有移開，“他說的是真的。我確實是前朝皇室血脈。但我不會回去，也不會替他拿回天下。”他抬起了目光，“你在，我就在。”
暮色己經完全落盡了。院子暗下來，只剩下遠處城牆上傳來的火把光和屋頂上方漸漸浮現的星粒。姜瑾沒有再追問。她轉身走回正堂，走過門檻時停了一下，側過頭說：“進屋。外面涼。”
她的身影消失在門檻之內，正堂裡亮起了一盞燈，光從視窗透出來，落在院子裡那棵棗樹的根部，把她剛才站立過的位置也照亮了一小塊。衛昭沒有立刻跟進去，他站在棗樹下，望著她消失在門檻內的身影，片刻後才邁步走向門口。他跨過門檻時，那扇門在他身後沒有被完全合攏，留了一道極窄的縫隙，正透出正堂裡尚未完全消散的燈火。
