桌上母親也提及了村頭老王家的事，趙執無意間問了一句，卻見母親面色生懼，掩著嘴低聲說：“老王家將剛生下幾個月的孩子分了吃了，煮了滿滿一鍋肉湯……”
“好了，別在孩子面前說這些。”父親喝了一聲，阻止了母親的話。
趙執已不是少不更事的孩子，聽得心驚肉跳，但生在這種環境，沒有工夫總去悲憫旁人的生死。他默默地嚼著土面混雜的餅子，在牙齒滋啦作響的聲音裡思考著該去何地找食物——家中糧食告罄，人不能一直吃土，這是活不下去的。
此後，村中的“老王”越來越多，人人心照不宣，趙執也只是在回來時發現村裡的那些不諳世事，在樹下嬉鬧的孩子越來越少，才明白這些事。他多次叮囑父母看好妹妹，一眼離開都不行，畢竟人心難防。
到後來，家裡實在沒有吃的了，連附近的草根都挖出來嚼了個乾淨，村中越來越多餓死的人，肉湯的香氣卻時常在空中飄蕩，這古怪的詭異令人生懼。趙執實在沒法，便膽大包天地偷跑去了北虜人的營地，妄想偷些肉回去吃，但北虜人射術了得，他分明都得手了，逃跑時卻中了一箭，不得以丟了身上揹著的肉，撐著一口氣回家。
父母嚇得魂飛魄散，連忙用了各種方法為他止血。家中無藥，只能用些偏門的方法治療，趙執躺在床榻上發起高熱，如置身火爐裡，幾乎只剩下進的氣兒了。他飢腸轆轆，肚子空得不能再空，呼吸時兩排肋骨極是分明，肚子癟得像一層皮裹在骨頭上，顯然再這麼下去，不是傷勢過重而亡，就是餓死。
意識昏沉間，他看見年僅四歲的妹妹扒在床頭，那雙像黑葡萄一樣的眼睛蓄滿淚水，怕打擾兄長休息，正無聲地掉淚珠。趙執從來把妹妹視若心肝珍寶，便是此刻再無力，也抬手蹭了蹭她雪嫩的小臉，擦了她的淚。
幼妹湊上來，在他的臉上親了親，口齒不清，聲音稚嫩：“哥哥，你不要死哇……”
縱然生死未卜，趙執還是努力擠出一個笑，應道：“好，哥哥不死。”
後來的那段時光是他生平最刻骨的記憶。高熱使他時而清醒，時而昏迷，只記得母親在外面聲嘶力竭地哭喊，後來再醒時，父親端著一碗熱氣騰騰的肉湯坐在床頭，一勺一勺地喂著他。
妹妹呢？妹妹去哪了？趙執掙扎起來，乾啞的嗓子發出枯朽的嘶喊，不停地質問。父親不答，死死地按住他，捏著他的嘴將湯灌進口中，狠厲道：“快吃，吃飽了，你就能活！快吃！”
趙執拼盡全力卻也無法反抗，他那時太小了，只有十四歲，又因常年飢餓瘦得沒有人形，無論如何也抗衡不了父親，抗衡不了命中註定的劫。那一碗肉湯終是讓他喝乾淨了，就算是他用力地摳著嗓子眼，摳出了滿嘴的血，也沒能吐出來。他的身體太渴望糧食，渴望得以本能蓋過了意志。
連著幾日，他日日都被灌了肉湯，父親沒有一句多餘的話，最後一碗空了時，他說：“你只要活著，起來將我殺了，我也無怨。”
趙執對他恨之入骨，倘若能爬起來，必定提刀手刃親父。只是他這樁仇還沒得報的機會，北虜人的鐵騎便踏破了朔言城，城門攻破的當晚起了大火，滾滾濃煙遮住了百里蒼穹，從此朔言城以北，齊人再不見天日。
北虜人闖入村莊，殺了他的父親，搶走了姿色頗佳的母親，而他因是個少年，也抓回去做了奴隸。繩索套在他的脖子上被拖行一路，他與其他年歲相當的少年被擺著售賣。趙執想過死，也想過以自己的命換一個北虜人的命，但最後放棄了，就這麼彎下了脊骨，將頭埋進塵埃裡苟活著。
他從前是人，十四歲之後成了比牲畜還卑賤的奴隸，北虜人使喚他做苦工，鞭子抽在背上，縱橫的傷疤伴隨了他一生。奴隸主高興了便踩著他的頭耀武揚威，取笑大齊，生氣了就將他抽得鮮血淋漓，有時，他甚至不被允許用雙腿走路，須得在地上爬行，以滑稽的姿態供奴隸主取樂。
他的母親因生得漂亮，沒多久就懷孕了，趙執在背磚瓦時曾在街角看見了大著肚子的她。她豐腴許多，臉上有一抹笑，像是比從前活得更好，他只淡淡地看了幾眼，轉身走了。
後來母親生了，又懷了，站在她身邊的北虜人換了一個又一個，趙執偶爾會去看她幾眼，躲在不起眼的角落裡。他沒什麼怨言和憎恨，只要母親活著，活得好，就足夠了。
直到十六歲時，趙執剛結束一天的勞作，正打算休息片刻，就聽到別人議論，說有個女人在行房時殺了北虜人，還是個官職不小的頭領。女人被捆起來，正在菜市口，北虜人打算將其活活燒死，以儆效尤。
趙執飛奔而至，果然看見了她的母親。還是那麼美麗、漂亮，還是大著肚子。像往常數日趙執去偷看她時一樣，此刻她的臉上仍有笑容，只是與先前不同，那不是恬淡、溫馴，為了展示姿容的笑。
此刻她笑得極為開懷，眉眼舒展開，聲音敞亮，身上有股肆意的生命在鬨鬧的菜市口盛開，像是無間煉獄裡的一抹春。
“齊人！你們要站起來，永遠不要屈服於這些畜生！我們是人，生來就是，絕不能淪為他們的奴隸！朔言已淪陷，你們當逃出去，去京城！去見皇上！讓他們出兵，將國土搶回來！”
這世間已經沒有什麼能讓這個女人畏懼，她用盡全力大聲呼喊，將肺裡的濁氣喊了個一乾二淨，那是北虜人聽不懂的語言，卻讓每一個齊人都覺得振聾發聵：“總有一日，我們的百萬雄兵會回到此地，殺光他們這些北虜狗！我們是齊人，永不彎著脊樑的齊人！！！”
一把火落下，趙執在人群裡看著母親被火焰吞沒。她的眼睛如此明亮澄澈，好像從未迷失過，大約知道自己命薄，也清楚她一人之力微乎其微，所以早已定好了自己的結局，忍辱兩年，以自己的命換了一個高居首領之位的北虜人。在火焰纏身的前一刻，她於人群中找到了趙執。她望著年少的兒子，在劇痛使她面目猙獰之前，露出一個微笑。
趙執的靈魂在那一刻分裂，一半殘留在渾濁的軀體裡，一半隨母親焚燒於烈火之中，塞北的朔風吹走了母親的灰燼，她散於天地間，無跡可尋，卻也處處都是。
他沒有再回奴隸主那，而是斬斷了腳上的鐐銬，回了村莊裡。村裡的人幾乎死盡，還剩下些行將就木的老人，他們見了趙執便圍上來問，許多問題裡，趙執只回答了一句話：“我要走了，去京城，找皇上。”
老人七嘴八舌地議論，最後在他要離開時將他喊住，其中一人送上一個不大的包裹和一張皺巴巴的布。
老人道：“這是我們最後一點糧食，反正也沒個幾日活頭了，就都給你，當作我們給你湊的路費。”他抖著手，將布展開，又道，“我年輕的時候，認過幾個字，這上面是我寫得信，將來你見了皇上，把這個給他，就說這是我們塞外齊人共同的心願。”
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