“趙執，大齊戰士以血染疆土，白骨築牆，才換來了今日的和平，一旦重新發動戰爭，死的人將不計其數。大齊早已不復從前強盛，國庫空乏，兵馬不足，真打起來，勝負難定。”赫連欽站在他的對面，字字句句道，“我們不能鋌而走險，守好尚在的國土已足夠了。”
“那朔言城呢？朔言城以北百里城邦呢？那些齊人呢？”趙執追問。
“總有一日會收復的。”赫連欽道，“但不是今日。”
他不肯放棄，後來又找了許多人，提出相同的願景，但每人的答案都是一樣的。不是今日，也非明日，是趙執所不能夠觸碰、無法看見的有生之年——塞北那些被北虜人所奴役的齊人，那些滿懷期待，還等大齊鐵騎去救他們的人，已經被徹底拋棄了。
金銀珠寶沉入河裡，金饌玉食丟在路邊，此地人人都過著富貴安祥的生活，彷彿大齊正處國泰盛世。他低下頭，若非看見手裡還攥著那塊寫著“皇上，救救我們”的破布，還真險些迷失在這窮奢極欲之中。
趙執的官位越爬越高，為了攀交，什麼姿態都擺得出，後來他在一場酒宴之中結識了陸馳。
此人天性開朗，練得一手妙筆好字，是蘇州會試第一，披著無量風光入京。酒桌上，他大談鴻鵠之志，一腔赤膽忠心，要做天子門生，瀟灑得滿城春色都讓其三分。他因看不到朝堂的腐爛根深，所以天真地以為“忠君報國”是美好志向。
趙執看著他，忽然好奇這樣的人，會在風骨與前途之中選擇什麼，於是他給了陸馳一張名單，又帶他赴了一場特殊的酒宴。宴席中滿座士族子弟，皆為殿試考生，他們縱情聲色，大肆談起殿試的名次，誰為第一，誰為第二，還沒開考就已經用一張名單定下。
隨後殿試放榜，陸馳的選擇也有了結果，其後數年，他都在京中當乞丐。趙執數次路過，見他滿身汙穢，與身旁的乞丐談笑風聲，竟是比當初坐在那場奢靡的酒宴之中還要恣意自在。
陸馳死的那年，趙執還未在朝中徹底站穩腳跟。此人性命被留數年本就是一場計謀，此時若是冒然與陸馳聯絡，必會讓都察院的龔澤察覺那張名單是誰洩露的。
但他看見陸馳身邊蜷縮的小小身影，乾瘦、幼小，抬起臉來，那雙黑黝黝的眼睛與他的幼妹像極了。趙執將他領回了家，發現他情感淡漠，我行我素，天生不懂遮掩，是個怪人，於是取名為陸斂，望他能學會掩飾所有的“怪”，做一個“正常”之人。
此後趙執在城中平步青雲，逐漸與赫連欽相背而馳，越走越遠。當他開始觸及兵權掌控，著手收復塞外時，赫連欽就成了他最大的敵手，有此人在，塞北無論如何都動不得，這位年輕的將軍堅持要守和平盛世，於是赫連欽一日活著，收復就一日無望。
但這是趙執畢生所願，誰擋在面前，誰就是敵人。
除掉赫連欽後，他輔佐齊宥登基，官拜宰輔，終於可以開始收復邊疆。然廟堂腐朽，吏治敗壞，齊宥也非明君，更無治國之能，大齊像是耗盡了最後的氣運，迅速衰敗起來。他為人指摘，叱罵，太多人死在他的手下，忠臣、奸臣盡數變作墊腳石，他踏上一條不能回頭的路，義無反顧。
在這條路上，無數人曾向他問起：你如此堅持邊疆戰事，不顧朝野傾頹，民生多艱，求的是什麼？
求的是什麼？當他從遙遙塞北一步步走來，看見京中冠蓋如雲，聲色犬馬，人人驕奢淫慾，珠玉滿堂，同為齊人，有人活在無間地獄，有人卻活在人間白玉京，他想，這麼平嗎？
趙執只求朔言城收復，只求城中的齊人能像人一樣活著，求他的故土回到從前，求他那散在塞北天地的母親，其魂靈能得以安息。
如若不然，那就求天下大亂，求大齊淪陷，國土傾覆，沒有人再縱情享樂，窮奢極欲，沒有富貴、幸福、貴賤之分，人人都活得艱難，痛苦，人人毫無尊嚴，感受朔言城那些齊人的滋味。
如此才公平。
他只求公平。
“大人，大人……”低低的呼喚傳入耳中，趙執像是從一場黃粱大夢中甦醒。他看見有一個渾身裹著黑袍的人蹲在牢門前，對他道，“我帶大人出去。”
趙執在一片黑暗裡看不清他的臉，卻從聲音辨認來人：“言歸？你怎麼進來了？夫人呢？”
“夫人好好的，此刻應正在睡覺，月明守著。”雪晴在外面望風，李言歸拿出鑰匙，一用力雙手就抖得厲害。他忍著痛打開了鎖，說，“呂侯的心腹前來劫獄，那邊正鬧著，我趁機來救大人。”
趙執這才聽見外面鬧鬨鬨的，金戈相擊，顯然亂成一片。他並未動彈，只道：“城中守備森嚴，逃不出去的。”
“靜嘉縣的知縣舉兵造反，皇帝今夜下了敕諭，令御馬監的兵前去平亂，數千守備調離京城。倘若不是他腦子徹底壞了，那就是周幸從中設計，今夜京城必定大亂，我們多得是機會逃走。”李言歸脫下黑袍子，遞給趙執，誠懇地勸道，“大人，留得青山在，不怕沒柴燒，周幸此局謀劃了整整八年，是打著必贏的陣仗進京的，一時叫她勝了也是無可奈何，咱們先走吧。”
趙執披上黑袍，跟隨李言歸從混亂的牢獄逃離，剛走出幾步，忽而聽得“咻”一聲尖銳鳴響，直衝雲霄。片刻後，一聲驚雷巨響，無比絢爛的煙花炸開，照亮整個京城的夜空。
第97章 皇城驚變 這段路卻是
京城有極為嚴苛的宵禁, 暮鼓一響，城門便逐一閉合，無故在街上行走, 乃為犯夜，受鞭笞之刑。因此，即便是風雨欲來的今夜, 京城也呈現出安寧祥和之態，除卻巡邏的府兵和報時的更夫之外, 街頭不見任何行人。
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