其實常恩心裡也沒底，雖然他這幾個月一直填補策論這一弱項，但深知時日尚短，功底遠不及常年鑽研的學子，可一味怯懦，如何洗去汙名，給自己證明？
王知府指尖捋了捋鬍鬚，面上神色平靜，隻眼底流露出一絲欣賞之色。少年雖然年輕，但是舉止沉穩有度，不卑不亢，光這份膽識就讓人高看一眼。
沉吟片刻後，他語氣不再苛責，溫聲道，“難得你出身鄉野，能夠心憂民生，體恤百姓。只是口頭辯白終究不算真章，本官便不隨意考較你。
本官觀你府試名次堪堪在榜。本府許多學子，自忖功底不足，往往暫緩院試，本官問你一句，你可願參加今年的院試？”
常恩恭敬回道，“回稟大人，學生自知功底淺薄，但既已僥倖得了院試的機會，便願迎難而上。”
“好一個迎難而上，有志氣！”王知府聽後滿意點頭，“你且安心備考，待院試一試真章。是否真才實學，待到放榜之日，自有分曉。”
待常恩坐下，旁邊的王懷文長吐一口濁氣，剛剛真是替常恩捏了一把汗。他抬頭輕輕拍了拍常恩的臂膀，目光沉靜的看向他，只微微頷首，並無言語，可一切寬慰都盡在不言中。
常恩看著同窗鼓勵的眼神，才神思歸位，他擦擦頭上的冷汗，別人確實是來吃宴的，只有他是來赴鴻門宴的。
今日這番周旋耗神耗心，他府試連考五場都沒有今日這般累。看來接下來他要加倍苦讀了，只有拿下院試，才能徹底洗清所有的懷疑。倘若始終無法嶄露頭角，他日縱使嘔心瀝血做出一篇好文，依舊會被扣上抄襲的帽子，蒙受不白之冤。
知府後院
王知府於簪花宴後，打算回後院歇息。聽得下人報別院的劉夫人今日又徒然發作，哭鬧不休，他聽後愁得不禁揉揉眉間。
下人口中的劉夫人不是別人，乃是王知府的胞姐。當年家裡貧寒，湊不出束脩，為了讓他繼續讀書，他胞姐就委身給富商劉家當小妾，這才讓他得以繼續學業。
後來他入朝為官後，劉家也識時務，將他胞姐提了夫人。可壞就壞在，他那外甥劉錄從小嬌生慣養長大，性子被養歪了，做了不少錯事，他沒少給他收拾爛攤子。最後外甥因為爭搶一妓子，被益都縣縣尉的兒子柳疏同失手殺害。
雖然那柳疏同最後被判了秋後問斬，也撫平不了胞姐失去獨子之痛，最後整個人變得瘋瘋癲癲。他有一次沒有招呼突然造訪劉家，才發現婆家嫌她瘋癲，疏於照顧，整個人瘦得快皮包骨頭了。他念及手足情分，不忍胞姐受磋磨，便命人將她從婆家接回自家，在別院住著，並撥了僕婦專人伺候。
那柳家實在可恨，將他胞姐害到這步田地，可柳疏同已經為他外甥償命。那柳縣尉好歹也是官身，他總不能將他們一家逼死。
如今看著自己的親人日日受瘋病折磨，他心裡著實不好受，止了去後院的腳步，轉身往別院走去······
益都縣永昌木作店內
這日於興昌剛從木器店盤完賬回來，他剛打算歸家，縣衙禮房書吏好友崔士奇就造訪。
於興昌看著外面的天色，此時已經傍晚，作為多年的老友，他還是瞭解崔士奇的，若是沒有急事不會這個時辰來。
正琢磨什麼事兒呢！崔士奇一進門也不繞彎，開口便道，“於兄，我剛在衙裡看到府試下來的名錄，特來給你透個信兒，你那未來的姑爺李常恩這回府試過了，拿到童生功名了。”
於興昌驚訝的嘴巴都合不攏了，他結結巴巴的追問道，“你······你看得真切？”
“益都縣李常恩，清清楚楚，一目瞭然。這名字應該沒有重名的吧！”
“那······那你不是說縣試只考前兩場的，府試應該沒什麼把握嗎？我又見他天天跟店裡的掌櫃談天說地，只當他不思進取呢，府試咋這樣也能考上？”
崔士奇這才想起來，前些日子老友問他的話，原來是問李常恩。
畢竟崔士奇也是過了童生考試，一聽於興昌的疑慮，就明白了其中的關竅，“我估摸著你是錯怪他了，凡考府試必考五場，其中有一場策論，考的是民間實務，民情生計，他與掌櫃攀談估計是想了解民生百態，這樣作答策論方能言之有物，不落空泛。”
如今他們就在店裡，於興昌立時叫來掌櫃，細細問了，果然與崔士奇猜的不差，常恩問了木料的市價、木稅、商鋪課稅、官吏有無浮收盤剝、工匠勞逸等等。
想到那些時日旁敲側擊的敲打，於興昌臉上一陣發燙，“竟是我錯怪常恩了。”
他心裡滿是愧疚，又滿是歎服，“那孩子原來都是自己做完工以後餘閒才在家溫書，去青山書院，滿打滿算還沒有一年，我真沒想到他這麼快就考上童生了。”
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