待酉時交卷前，常恩落下最後一字。
走出考場，同窗問常恩感覺如何，明日可有把握榜上有名。常恩搖頭。非是他謙虛，他不知自己這樣一篇寫實的文章能不能打動考官，聽聞那王知府喜歡對仗工整、辭藻華麗的文章，可面對民生的策論，下筆時他實難用這樣的筆觸。
沒有投考官的喜好寫作，勝負幾何，他沒有一點把握，但他不後悔這樣寫。若為學子時面對民生問題，忽視內容只重辭藻，一味逢迎考官喜好，他日入朝為官，更不可能為百姓發聲，他唾棄那樣的自己。
深夜，貢院內簾衡文堂燈火通明，一眾考官圍坐案前，就著搖曳油燈連夜批閱府試試卷。
一位中年考官捧著一份考卷，眉頭微蹙，快步走到王知府案前，將一份卷子躬身遞上，滿是疑惑道，“大人，您瞧此卷，句句落地紮實，緊扣農耕時務，看著不像學子所作，倒像出自一位農官之手。”
王知府聞言接過那份卷，細細讀起來，越往下看，他神色越凝重。
通篇文筆老辣，文中直指農務積弊，一針見血，而所列的整改之策皆貼合地方實情，切實可行。
良久，王知府緩緩開口道，“何止是像，依本官看，此文絕非年少書生所寫，定是位年近五十，為官二十載的老農官，才有這等實務見解。”
據他了解，上一屆府試，就有一位在鄉野管了二十年農務水利的從九品巡檢，因仕途到頭毅然辭官，重新提筆考科舉，只為掙個秀才功名，脫離賤官身份。莫非這一位也是？
眾所周知，他喜對仗工整、辭藻華麗的文章，而他作為本次的主考官，考生寫文章自然會投其所好。沒想到諸多卷中還有一位反其道而行之的。
不媚上，不逢迎，文章紮實，觀文章而見風骨，這指定是個硬骨頭。其實他喜歡辭藻華麗的行文，只是因為看著賞心悅目。若真論起來，他更喜歡老辣務實的文章。畢竟他也是農家出身，憑一身本事考出來的寒門貴子。
常恩不知道，僅憑一卷文章，主考官就在心裡給他下了定論：是個為官二十載，年近五十的老農官，不會阿諛奉承的硬骨頭。
隔天紅榜上，常恩看著卯字二十三號的座號，長舒了一口氣，這最艱難的第三場他終究還是過了。其他幾個同窗就沒那麼好運了，許是這幾天睡得不好，有三個人榜上無名，慘遭黜落，只能收拾行囊，落寞返鄉。
此番三場過後，原先結伴同行的一行人，便只剩常恩與另一名喚作王懷文的書生，穩穩留在榜上，得以繼續迎戰後續場次。
到第四場開考前，常恩發現考棚裡冷清了很多。跟他所料不差，第三場刷掉了大半人。
第四場的考題是以四書五經摘句小題為主，考經義註解、聖人言語釋義。
常恩看著考卷，慢慢研好墨錠，待墨色濃潤，便執起毛筆，落筆沉穩從容，胸有成竹。
沒有人知道為了今日這份從容，他付出了多少常人難以想象的苦楚。
若是放在一年前，面對這些考題，他定然一字也答不出，因為長久以來他自學都是用的四書五經白本。直到入了青山書院，意識到自己書籍版本錯漏，才重新買書背誦。只三個月便啃下了厚厚的磚頭書。
外人只驚訝他強悍的記憶力，短短時間背過了旁人數年苦讀的課業，沒人知道他那三個月怎麼熬過來的。
從前讀書便知道，古人有頭懸樑，錐刺股的佳話，那時只當紙上文字，激勵學子讀書罷了，直到這樣的日子成為那三個月每日的平常。
這份極致的苦熬，終究在此時此刻化作了筆下的字字篤定。
待第四場榜單一齣，紅榜已經又空蕩了不少，常恩看到他的座號依然赫然在列，方才因緊張攥緊長衫的手，慢慢鬆開。他長舒了一口氣，連日來懸著的心，這一刻總算穩穩落了地。
走到這一步，這次府試該是穩了。因為第五場基本不怎麼刷人，只定名次。他不求名列前茅，只求順利透過，掙得一個去考院試的資格，便足夠。
轉眼第五場終考結束，所有考卷盡數收齊。考官們彙總合閱五場試卷，定好優劣排名後，當眾拆開糊名，按座號一一核對考生的姓名與年歲。
當初批閱策論、對這篇文章印象極深的那位考官，恰巧負責此番拆封核驗。可拆開糊名，看清捲上履歷的剎那，整個人當場愣住，半天合不攏嘴。
王知府見平日嚴謹的柳敬儒今日這般失態，不由得心生疑惑，緩步湊上前去細看。
才發覺他手中拿著的，正是那篇筆觸老辣、深悉農務弊病的策論卷子，他當時還篤定是年近五旬的老農官所作。
