簡單的吃了晚飯，謝絕了同窗們於院中閒聊，常恩關上房門，點了一盞油燈，將書開啟又溫習了一遍自己薄弱的環節……
於家這邊，於興昌這些年生意積累了豐厚的家底，府城之內有多處鋪面產業，自然也置下了別院。
若依著他往日的性子，他必會讓人收拾好別院讓常恩住下，並安排專人伺候，讓他衣食無憂，只安穩備考。
只常恩最近著實讓他失望，日日不在書院裡跟著夫子做學問，跟個街溜子一樣，得空就去他鋪子裡跟掌櫃閒談雜事，哪裡有個備考府試的樣子？
見常恩如此心浮氣躁，貪於市井俗事，心裡對他大為不滿。他旁敲側擊的敲打過常恩，讓他以學業為重，可往日多機靈的孩子，愣是聽不明白似的，還是照舊這般，著實讓他動了幾分真氣。
見常恩冥頑不靈，又聽好友一通分析，覺得常恩這一次府試怕是要折戟了。索性冷下心來，由著他自己去尋趕考的客舍落腳。
想著既然考不中，不如借這個事，好好磨磨他最近浮躁的性子，讓他獨自去見識見識府試競爭的殘酷。而且只有自己花錢趕路租房，才會珍惜每一次考試的機會，真正能沉下心來伏案苦讀。
許是認定常恩此番府試必無希望，往後幾日，對他備考之事再不上心，整日只顧著打理木器店的生意，無暇多顧。
四月七日府試開考這日，醜末寅初，天尚未亮，常恩便已起身，洗漱完，就著米粥吃了幾個頂飽的雞蛋，便跨上考籃跟幾個同窗一起出門。
按照昨日的路線，他們很快到了考棚外。此時考棚外已經黑壓壓的擠滿了考生。不多時，三聲號炮低響，朱漆大門緩緩推開，衙役魚貫而出。常恩他們跟著人流排起長隊，逐一接受搜身檢查。
卯時二刻，終於輪到他接受檢查了，府試檢查比縣試可要嚴苛多了，光搜身就得兩名兵丁，一人搜身前，一人搜身後，從頭到腳細細查驗，沒有問題才過關，至於他帶的考籃，更是檢查的細緻非常，連他帶的中午墊肚子吃的麥餅都被反覆揉捏，細細摸查，確定中間沒有夾層才放回去。
看得常恩對那餅子有些倒胃口，中午怕是吃不了幾口了。因為他剛剛看到那差役親手檢查過鞋子，不僅裡外翻看，為防鞋底、鞋幫有夾層，還伸手進鞋子裡掏了掏……
檢查過後，常恩跟著前面的考生到踏進朱門來到堂前領座號竹籤，依著序號尋到了自己的號房坐下。跟縣試一樣，號房依然是三面牆，只餘一面對著過道，空間狹小逼仄，裡面只有一桌一凳，還好自己是個瘦的，但凡是個胖墩，轉身騰挪都難。
待所有考生入座，差役沿著號舍緩步走過，按坐號遞卷，一人一卷，有條不紊，不許交頭接耳。
縣試由縣令主持，到了府試則需由知府主持，此時王知府也已經落座，只見他正襟危坐，面容肅穆，眉眼間自帶久居上位的沉厚威壓。
待全場試卷發放完畢，提調官上前回稟王知府，核對試卷份數無誤。
王知府目光掃過連片號房，見場內肅然無聲，所有考生均已坐定，府試大門封門落鎖，確認試卷分發無誤，便緩緩落下硃筆，以此為令。堂前差役見狀，立時挺胸揚聲，高聲喝傳：“開考！”
隨著這一聲喝令，昌和十八年的青州府府試正式拉開帷幕。常恩深吸一口氣，開啟試卷，跟往常做題習慣一樣，他快速瀏覽了一遍題目。
府試一共考五場。第一場側重根底，考的皆是儒學基礎。全場三道考題，一為四書八股“君子務本”，一為孝經講義“謹身節用”，末道乃是五言六韻試帖詩——“賦得耕讀為家”，限押“耕”字韻。
三道題目裡，當屬“君子務本”這篇八股最為磨人。此題看著簡短淺白，實則最易跑題。行文立意稍有偏斜，便會直接黜落出局。
不過幸運的是，這題與常恩之前複習時做過的“孝悌為仁之本”同出一章，義理同源，只是換了個問法。常恩一見題目，心下便知如何作答了，因為破題、承題、起講皆是熟路，比旁人少了幾分茫然，多了幾分把握。縱然心中已然有了章法，他依舊按習慣，先將三道題作答於草稿之上。
待中場一梆聲響起時，常恩已將三題答案盡數寫在稿紙上，只差謄於卷中。此時肚子開始咕咕作響，他辰時入場，不知不覺已到午間了。
得吃點東西墊墊肚子了，可他拿出麥餅，想到那差役掏鞋底的樣子，他都不敢想那差役掏了多少雙鞋底，想到這裡那餅真是食不下咽。
可得吃啊，不然一會謄寫卷子，餓得手抖有塗改就前功盡棄了。當年那黴餅子都吃得，如何這個吃不得，再說眾生平等，同考的餅子都是這個味，大家吃得，如何他吃不得。於是拿起餅子一口一口吃起來……
等他將答案謄寫在卷中，落下最後一筆時，二梆已響，衙役沿考舍巡走，敲梆喊話，“時日將暮，速速謄卷，勿再構思草稿！”
因為離著酉時交卷已近，他直等到三梆敲響、鳴鑼一聲，差役逐舍收卷後才跟大家一起出了考棚。
府試一共五場，並非連日連考，每場過後必會停歇一日。只等次日清晨發榜，看自己的座號有沒有在府衙門口張貼的紅榜上，若是榜上有名，才有資格考第二場。
許是做了一天的題目，心神消耗太大，考完這天晚上常恩這一覺睡得出奇的好。第二天一早，他跟同窗約好一起去看榜，結果看到其他幾人的眼眶都有些發黑，神情懨懨，一副萎靡不振的樣子，一問才知，因為知道今早要出成績，大家心裡又緊張又激動，昨夜就失眠了。
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