他什麼時候來的，自己竟然不知道？
其實於興昌在常恩第一場正試開考前便到了。常恩在裡面答題，他便在牆外焦灼的來回踱步，那份忐忑忙亂，竟比場內趕考的學子更甚。又怕常恩見了他，擾了備考的心神，徒增應試壓力，所以一直刻意避開。
正場放榜那日，他本就按捺不住，恨不能立時衝至榜前，可終究硬生生忍了下來。一來他不知常恩座號，即便擠到榜前也無從查詢；二來亦怕常恩見了自己，平添應試負擔。
所以只能在常恩看不著的地方悄悄打量他的神色，以此推斷他是否榜上有名。那日見常恩望著榜單，突然滿眼沮喪失落，於興昌一顆心當即沉到谷底，已然篤定他落了榜。
未曾想，第二日復場開考，竟又見常恩踏入貢院大門。那一刻的錯愕與心驚，險些讓他失態。
考完複試這幾日，他心中焦灼難耐，遣人多方打探，卻皆無實信。只因打探得太過頻繁，反倒引得貢院差役暗自留意，多了幾分警惕。
如今張貼紅榜，他終究是按捺不住，親自來了。
於興昌抬頭從第一行開始細細看去，越往後看心裡越焦灼。眼看著榜上名字所剩無幾，他又急又怕。雖知常恩此番參加院試，無異於蚍蜉撼樹，希望渺茫，可他心裡總揣著一絲萬一——萬一就成了呢？
周遭的人互相推搡著，於興昌目光死死盯在榜單上，因為身量敦實，旁人竟擠不動他分毫，愣是讓他看到了榜末。
目光掃過最後一名時，他瞳孔驟縮，呼吸猛地一滯，整個人都僵住了。他顫巍巍伸出手指，死死指著紅榜末尾，聲音都變調了，抓著身旁素不相識的人，語無倫次地大喊：“李常恩！這……這是我女婿！他中了！他考上秀才功名了！”
常恩本就留意到了他，他的喊聲自然入耳，一瞬間，連日來的擔心終是落到了實處——他終於考過院試了，雖然是掛著榜尾，就像之前那些學子們說的，此番院試截去大半名額，他能躋身紅榜，已是萬分幸運。
於興昌兀自興奮了半晌，接著就在人群裡尋找常恩的身影。也是巧得很，一眼便見常恩抬手朝他示意。他憑著一身敦實身形，硬生生從人堆裡扒開一道縫隙，費力擠了出來。
顧及未來岳父的體面，他強壓下上前擁抱的衝動，不敢太過失態。他重重拍了拍常恩的肩膀，語氣難掩激動，“常恩，恭喜你，你過院試了。”
常恩唇角輕揚，眼底壓著幾分剋制的喜意，面上謙虛道，“僥倖罷了。”
他跟同窗王懷文一起來的，也不知道他過院試了沒有，抬眼一瞥，便見不遠處立著的王懷文，他的儒巾斜斜扣在頭上，應該剛從看榜的人群裡擠出來。
他察覺到常恩的目光，緩步走了過來，臉上勉強撐起一絲笑意，低聲道，“恭喜。”
常恩喉間微澀，想說點什麼，卻知此刻任何安慰都太過蒼白，最後只低聲應道，“僥倖而已。”
……
新晉秀才依規制需在府城滯留數日，先集體拜謁學政與知府，再赴官府主持的簪花宴，最後辦理學籍與生員憑證備案，日後鄉試這些都是要出具的。
這日，常恩與一眾新晉秀才先齊赴學政衙門大堂，集體拜見學政大人張文遠。這位張大人近來在坊間罵聲不小，皆因他此次院試出題過難，足足難倒了兩千童生。
常恩位列末席，垂首肅立，心中暗生敬畏。能出這般刁鑽考題，其學識與眼光，絕非尋常。
張文遠端坐堂上，神情淡漠，只對著眾人籠統勉勵幾句，並無單獨問話。待眾人行完庭參大禮，領過簪花，便揮手示意退下。自始至終，常恩都如影子般隱在人群末尾，未曾入這位學政大人半分眼。
眾人又去拜見知府大人，王知府也只是例行勉勵幾句。待一眾秀才躬身告退時，常恩因為位列最末，所以走在隊伍最後。他剛要跟著眾人跨出大堂門檻，身後忽傳來一聲沉穩喚聲：“李常恩，且留步。”
常恩心頭一凜，腳步一頓。他還記得兩月前府試簪花宴，此人因自己一篇策論寫得鋒芒畢露，疑他請人代寫，最後拋下一句——院試榜上見分曉。如今紅榜高懸，他雖位列最末，終究是榜上有名，這句分曉，已經見了。今日叫住他，又是為何？
常恩連忙轉身，垂首恭立：“學生在。”
王知府目光落在他身上，眼神難掩欣賞，語氣溫和：“那日本府說放榜之日見分曉，張學政的題那般刁鑽，你竟也能上榜，好。”
常恩立刻謙虛道：“當不得大人謬讚，學生不過僥倖而已。”
話音未落，廊外忽然傳來一陣急促的腳步聲，一名管事神色慌張地闖入，顧不得堂上有新晉秀才，伏地急稟，“大人！不好了！劉夫人又發病了，方才在內院瘋癲傷人，竟將夫人抓傷了！”
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