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縣衙內堂，這日一早，鍾縣令正伏案批閱文書，就聽到堂外一陣急促腳步聲。
典吏捧著一封封火漆封口的急件，神色匆匆跨進門來，躬身高聲道，“大人！東昌省布政司飛遞鄉試榜文，快馬剛送到縣衙！”
鍾縣令擱下筆，只當是尋常舉子捷報，淡淡的道，“呈上來。”
待他展開那份謄抄的紅榜，目光掃過一行墨字，目光猛地一頓。
只見榜文之首，赫然寫著——東昌省鄉試第一，解元，益都縣李常恩。
周遭像是突然靜止了，鍾縣令怔怔盯著那名字、籍貫，半晌才回過神，滿眼難以置通道，“我們縣的李常恩竟得了解元。”
典吏一聽，面上也是喜意難掩，要知道他們益都縣往上數幾百年都沒出過解元呢！李常恩是第一個！
典吏忙拱手道，“大人，這是您於教化有功，咱們縣才能人傑地靈。您屬實居功至偉啊！”
鍾縣令謙虛得擺擺手，“哪裡是本縣的功勞。”可心下卻暗自思忖，李常恩剛好在他任上得解元，那上官考評時，他作為縣令於教化有功，今年考評必得上等。前兩年因抗旱政績突出，他已連續兩次考評得上等。朝廷有規定，連續三年評上等，按規定要往上提一級。來年升任知州一事，已然十拿九穩。
想到這裡，他心下火熱，這李常恩當真是他的福星！
於是他猛地站起身，快步走到堂中，聲音帶著幾分震顫道，“快！速速備轎，布政司的報喜儀仗應該已經在路上了，本官也要親自登門道賀！”
……
益都縣李家河村
這日用過早飯，常恩便叫上兩個弟弟往田間去。滿囤叔家地裡種著花生，今日正趕著收成，他打算帶著弟弟們過去搭把手。
剛要下田，便被滿囤嬸子攔了下來，連連擺手阻攔道，“可使不得！哪能讓秀才公沾這泥土農活，俺們自家忙活就夠了。”
常恩腳步未停，徑直往地裡走去，語氣從容誠懇，“嬸子說笑了。連天子尚且行親耕禮，躬身下地體察農桑，何況我一介秀才？農事乃是立身之本，讀書人更該知農事辛苦、懂耕耘不易，落筆才言之有物。”
滿囤媳婦聽了這話，眼底掠過一絲詫異，原只知下地幹活養家餬口，竟不知做農活對作文章還有這般益處。又見常恩一身利落，在田裡手腳麻利地忙活，再想起他如今秀才的身份，心下暗道，秀才公見識廣博，說的定然沒錯。
抬眼望見田埂上，康兒正倚著大樹玩耍，好不愜意。
她當即提氣，揚聲朝那邊喚道，“康兒，快過來，跟著你哥哥們一起下地幹活了！”
康兒長到七歲，娘還是頭一回叫他下地。一聽吩咐，只覺新鮮好玩，當即興沖沖地跑過來要幫忙。只是他哪裡曉得，這看似一時新鮮的差事，往後再推脫不得——從此便和農活結下了“不解之緣”，日後有的是苦頭要吃。
而隨著常恩大哥前程愈發順遂，他娘更是把大哥的話奉作金科玉律。往後任憑康兒怎麼叫苦耍賴，農事上頭，他是半分推脫不得，不過這是後話了。
此時日頭漸高，地裡秋收正忙，眾人各司其職、幹得熱火朝天。常恩跟滿囤叔彎腰揮鋤刨花生，滿囤嬸子俯身抖土攏果堆，其餘人蹲在壟間撿拾落果。鋤頭起落聲、花生碰撞聲、閒談笑語聲交織一片，滿是秋收煙火氣。
正幹得起勁，忽見村裡的大漢李有河順著田埂奔來，跑到地頭上已是上氣不接下氣。
見常恩正在地裡挽著袖子，揮著鋤頭幹活，可算尋到人了，他喘了喘粗氣，忙喊道：“常恩！大喜啊！官府報喜的官差到村口了，說你鄉試中瞭解元，高中咱們東昌省舉人榜首！”
附近地裡幹活的眾人聽得這話，手上動作猛地一頓，齊齊直起腰，目光統統落在常恩身上。常恩是舉人老爺了？反應過來，地裡便爆發出震天的歡喜，大家高興得七嘴八舌嚷起來，
“俺的天喲，解元！那可是一省頭名啊！”
“咱們村裡，竟出了一位舉人老爺，還是榜上第一！”
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