他有些不信，立刻跑去檢視，果然發現自己的名字赫然在榜，為顯示公平，一併張貼的還有所有上榜者參試所答的卷子。
他正認真看著別人的答卷，想著學習一下別人的長處，身側一道聲音傳來，“這個叫李常恩的，破題好生犀利。
策論一題，問：鄉紳兼併、流民日增，何以安鄉定民？他破題：民不安，不在田少，在權偏，鄉不治，不在法疏，在紳惡。簡直是一針見血。”
身旁另一人點頭附議道，“這像是他的風格。”說著小聲耳語道，“你不記得柳殊同假死案，他為救那未過門的妻子，敢跟青州知府，跟京城二品權貴叫板。這人文章犀利，文如其人，是個硬骨頭呢！”
硬骨頭？常恩聽到微怔，當時那般情況，他只不過是做了為人未婚夫婿該做的事，況且萬般因果皆緣自他，只這些因果卻是無法宣之於口，竟平白撿了個硬骨頭的名聲。
待收回心緒，轉頭再看榜單，這次全縣秀才的考試，透過五人中，共有四人出自青山書院，另有一人出自德潤書院。
五日後被遴選出來的學子，由縣裡統一安排，坐上了去青州府的馬車。
這日天色微沉，細密的雪花悠然落下，間或陣陣寒風吹來，將雪花吹得打著璇兒的飄向角角落落……
在青州府雲門書院正院內，全府遴選出的六十五名考生匯聚一堂，角逐二十個去東昌省貢院參與比試的機會。
青州知府王之維，端坐堂上監臨全場，維持場規。待他看到李常恩那一刻，目光微頓了一下，而後如常的掃視眾人。
考場之內靜得落針可聞，待試卷發下，滿場六十五名考生齊齊執筆作答。四下沒有半點喧譁，只有筆尖落紙的簌簌輕響。待雲板聲響起，自有巡場收卷的監考學吏來收卷子。
此番青州府書院大比，只取二十卷入榜，篩選到末尾僅剩兩份考卷難分優劣，名額已然用盡，只能二取其一。
一眾閱卷官各持己見，議論許久依舊難以決斷，這般取捨難題，便徑直呈送至青州知府案前。王知府看著眼前兩張卷子。
試題：窮且益堅論。第一份卷子，旁徵博引，敘古來名士身處貧賤，安貧樂道、固守氣節之事，句句文采斐然，堪稱上乘佳作。
第二份卷子，破題從窮非困志之樊籠，貧乃礪身之砥石入手。暢書堅者不在安於清寒，而在困途仍懷青雲之志。
看得王之維心潮澎湃，他當年求學亦是身處困頓、步步破局，方才得入仕途。
斟酌權衡過後，他最終敲定自己更屬意的第二份入選，餘下那篇便就此落榜。
二十卷既定，最後拆封謄榜。待自己屬意的那捲揭去卷首糊紙，赫然露出李常恩的名字。
王知府眼底閃過一絲驚訝，猶記得當初府試那篇策論，令他印象深刻。沒想到不過一兩年光景，他的水平又遠勝從前了。更沒想到的是，這個名額還是他親選上去的。
照這般速度提升下去，來日鄉試他必然榜上有名。
回到府中，他便傳喚近身下人，沉聲吩咐道，“派人緊盯此次省城書院大比動靜，待大比結束後，即刻把李常恩應試出彩，下屆鄉試極有把握登科上榜的訊息，暗中傳往京城常家。行事務必隱秘周全，萬萬不可叫常家察覺訊息是從咱們府中流露出去的。”他倒要看看，常家知道李常恩鄉試有望，會做何反應。
……
此次青州府共遴選出二十名秀才，常恩爬了個榜尾，僥倖入榜，跟隨一眾學子赴東昌省貢院再戰。
馬蹄踏在官道上噠噠作響，車輪碾著路面緩緩前行，足足行了兩日路程，就在大家快被顛散架時，終於抵至東昌省城——安陵城。
常恩掀開車簾一角，抬眼向外望去。城門處車馬往來絡繹不絕，周圍是熙熙攘攘的人群，兩側商鋪林立，一片繁盛氣象。
他連京城都去過兩次，安陵城卻是第一次來。
考試設在二日後，今日剛到，有人提議到處逛逛，見大家興致都很高，常恩也對安陵城陌生得緊，便也隨眾人一起出門。
一行人漫步安陵街市，兩旁沿街商販熱情召呼客人，開口皆以“君子”相稱。常恩暗自恍然，原來此地生人相遇皆這般稱呼，當真一方水土一方風俗。
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