依鄉試舊例，各府秀才須先至府儒學衙門，完成府級初審，方能赴省城安陵城參加秋闈。
此時府學衙門前早已人頭攢動，各州縣趕來的秀才絡繹不絕，皆是為鄉試造冊而來。
他排隊辦理，終於在落日前完成秀才核驗並登記入冊。次日他便動身前往省城安陵城，抵達後依舊先前往省提學道衙門，再次驗明正身。
幾番核對無誤，主事官員在名冊上勾下他的名字，隨即取來一塊木牌，鄭重道，“此乃鄉試考牌，務必妥善收好，入場缺一不可。十日後，前往貢院認號舍，熟悉考舍方位，切莫誤了時辰。”
常恩雙手接過考牌，他心中一塊大石總算落地。
辦妥一應手續，馬車最終停在一處二進的小跨院門口。下了馬車，常恩發現這是一處在深巷中的小院，周圍甚是清淨。
車伕引著他進去，裡面早被人收拾的一塵不染，窗明几淨。這裡衣食住行皆有人打理，他只需靜心讀書便是。
至此，常恩便在這裡住下，安心備考。讀書累了，他也會出去走走，他發現這處離考場極近，出了巷子步行片刻便能抵達，看來於叔選這一處著實費了一番心思。
可沒等到去貢院認號舍，入住才幾日，京城發生宮變的風聲就傳遍了安陵城。起初常恩只當是市井流言，可沒多久便傳來鄉試延期的通知，恰好印證了傳聞。
他心裡一沉，眉頭緊鎖，抬眼望向京城的方向，不知生父有沒有危險。他滿心憂思卻束手無策，良久才低下頭，摸著案頭上被翻閱無數遍，封皮有些破損的書冊，他現在唯一能做的就是拿下鄉試，快速躋身士林。
他心中思忖，此次宮變必然會對鄉試有影響，本次鄉試策問，大抵會出現論忠君、辨逆順、治亂安民這類考題。
思及此，他平復心緒，翻開書冊，低頭有重點的複習起來……
京城五日前
夜色沉沉，城外忽然傳來陣陣整齊的馬蹄轟鳴聲。五城兵馬司的夜巡哨探抬眼望去，只見一隊鐵騎正朝著城門疾馳而來，他當即神色大變，策馬急奔指揮使衙署報信。
此時京都指揮使博業正坐鎮衙署，處理夜間城防要務，還尚未退值。接到報信，心頭一凜，來不及多想，他一面遣人快馬急報兵部，一面傳令全城巡防兵馬，防守九門，嚴陣以待，無詔不得開城門。
他自己則親自登上安定門城樓，一隊訓練有素的鐵騎，已經兵臨城下。
他高聲喚道，“城下何人？”
坐在鐵騎最前面的人拱手揚聲道，“博指揮使，某乃營副都督楊令朔。”一聽楊令朔三個字，博業立刻想起了，這位是一年前被皇上從邊關召回的大將，他如今掌京城附近營區的禁軍，論官位，也算是自己的上司。
“楊都督，此時已經子夜，緣何突然派兵前來？”
只聽對方振振有詞道，“今日宮中戒嚴，為防範異動，陛下特命我調動京營兵馬，連夜接管京城九門防務。”
博指揮使依規矩道，“可有聖旨與調兵文書？”
楊令朔從懷裡拿出一份文書，“調兵文書在此。”接著看向一旁。博業順著他的視線瞧去，發現在楊令朔身側的，竟是皇帝身邊常隨御駕的太監叢公公。只見叢公公手捧明黃聖旨坐於馬背上，客氣道，“博指揮使，出來接旨吧！”
依規制，傳旨之時，守城官員當開半邊城門，出城下跪接旨。可此時正值夜深，突來大軍壓境，情勢太過詭異，即便傳旨的是皇帝近侍叢公公，博業也不敢貿然開門，唯恐引狼入室。
於是他立於城樓垛口之下，整冠斂衣，面朝城外躬身長跪，高聲回話，“卑職在城上恭聽聖諭！城門重地，夜禁森嚴，未奉明詔，不敢擅開城門，還請公公見諒。”
楊令朔見他如此固執，眼底流露出一絲狠戾，手上的韁繩不由握緊。
他只得示意先宣旨。待叢公公當眾宣完詔書，指揮使博業一眼便覺不對勁：真正傳旨，內官必下馬行禮，以示對聖旨敬重。
如今叢公公穩坐馬上宣旨，再加上城外重兵壓境，他心中當即斷定——這是矯詔，叢公公是身不由己，受制於人。
於是他依舊跪於垛口之下，並未起身，藉著垛口內側遮掩，悄悄安排親衛沿密道，直奔皇宮通政司，將兵變異動加急遞入大內。另傳令九門所有守軍即刻嚴陣以待，弓箭手登城列陣，滾木礌石速速就位。
。疑猶神士兵不，陣一起泛時頓中陣騎鐵下城，落一音話他”。安難中心臣，制禮合不然已，諭宣背馬坐端公公，天敬上尊示以，立而南面，詔捧馬下須侍，旨傳制祖依。問一膽斗臣，公公叢“，道聲朗首抬才完咐吩待
