“臣附議。”
“臣附議。”
……
阮秉忠見身邊的官員都出列，念及這少年與自家孩兒年紀相仿、彼此交情不淺，終是沒有動作。
有幾個心思活絡的官員，見官場老狐狸按兵不動，也壓下出列的念頭，各自低眉垂首，不敢貿然出頭。
只是他們不出列，金鑾殿內此起彼伏響起一片“臣附議”的呼聲，一句接一句迴盪不絕，聲勢頗為浩蕩。
皇上端坐龍椅，低眉看著大殿之上，近百朝臣中竟然有大半數出列反對，未出列者寥寥無幾。他的眼底閃過一絲不善，這群人背後各有勢力，皆是盯著這個要緊職位，當然容不下他選出來的人。可被自己親子背刺，又經叛亂，他如今能相信的人已然不多了，這博永年算一個，有他守城門，他才能安然入睡。
於是他沉聲道，“其父死守城門殉國，其子又捨身救駕。列位反對的愛卿，日後誰若是立下這般不世之功，再來進言勸諫，朕或許還會聽上一聽。”
頓了頓，他嘴角微勾，言語帶著幾分譏誚，“屆時，朕倒也想見識見識諸位的本事與風骨。”那日的險境歷歷在目，真正捨身護他的人卻寥寥無幾。
一句話臊得出列的官員俱是滿面通紅，直到下朝，無人再敢置喙半分。
……
安陵城內
這日差役在貢院門口張貼告示，曉諭應試士子，原定八月初九東昌鄉試，正式延後半月舉行。
常恩居於這處深巷小院倒是沒受什麼影響，只是苦了住客棧計程車子。夏日本就悶熱，貢院附近的客棧，人滿為患，房間又小，熱氣騰騰的暑氣中，有計程車子竟熱出了一身痱子，又癢又疼，十分磨人。這樣的日子竟還要煎熬上半月，想想便煩躁不已，讀書也沒有往日靜心了。
待到考前三日，要往貢院認號舍，熟悉考舍方位時，常恩發現考場外圍不僅加派重兵巡邏，守貢院的兵丁也多了不少，氣氛十分肅殺。
這時他身後有個書生竊竊私語道，“那皇長子與其舅父謀逆一事不是已然塵埃落定了嘛，怎麼還要這般戒嚴？”
身旁有個學子低聲回道，“朝廷這是嚴防逆黨餘孽混入考生作亂！科舉乃是國本根基，萬萬容不得半點差池。”
常恩聽到皇長子這三個字，心口的巨石終於落地了，他長舒一口氣，萬幸沒有牽扯到六皇子。但凡沾染上宮變謀逆之事，便是皇子也難保全性命，更遑論他身在宮中當差的生父。
雖然到了貢院門口，他們卻是進不去貢院內部的，只能在牆外、龍門外圍遠遠打量號舍排布。
為了看仔細，常恩尋了貢院旁一家臨街酒樓，登上二樓憑窗遠眺。透過高高的棘牆，貢院內一排排號舍盡收眼底，屋舍低矮密集，簷瓦多有老舊破損，簷縫寬大，低窪之處一望便知極易積水。
這樣的屋頂，若是遇到陰雨天，可是要漏雨的。他抬頭看天，日頭毒辣，雲氣沉凝不散，鄉試這幾日恐怕會趕上一場大雨呀。
回去的路上，他直奔市井雜貨鋪子，細細挑選了厚實的桐油雨布、雙層防水油紙、密封瓷質墨囊，又取了一雙耐磨防滑的厚底布鞋與兩方吸水細絹。
拿回家後將這些東西盡數裝入考籃內，又往裡添置了一卷細麻繩，另添一件素色短衫。一番收拾下來，考籃被塞得滿滿當當，再無空餘之處。
昌和二十一年八月二十四日，卯時，常恩早早收拾停當，出了巷子，步行百步便到了貢院門口，待入場前，他發現與往次不同，今日加了一道嚴格搜檢。
誰讓他們趕巧了，遇到宮變。待檢查完畢，考生依次進入考舍。找到自己的考舍，常恩暗自慶幸，這回運氣不錯，離著臭號甚遠。要知道，此時正值暑氣蒸騰的八月，離著茅廁近的位置時日一久，必會穢氣瀰漫，蚊蟲叢生，整日受此侵擾，極易亂了心神，影響答卷。而鄉試要考三場，歷時九日，其中苦楚可想而知。
待所有士子歸號坐定，雲板輕叩一聲，貢院內外頓時鴉雀無聲，監考官自龍門緩步巡查，考題即刻下發，昌和二十一年的東昌省秋闈鄉試，自此正式拉開帷幕。
鄉試頭場為期三日，考八股文三篇、試帖詩一首。此番出題並無刁鑽冷僻之處，常恩作答頗為順遂，白日里便已寫完兩篇八股。入夜之後，他又藉著燭火伏案疾書，將底稿上擬定的文稿，逐一謄寫至正式考卷之上。
監考官章大人從常恩身邊走過時，見這書生竟已經在寫第三篇八股文了，不禁眉頭微蹙。
。日兩餘尚程考竟畢，力蓄答作的日兩後為，下歇已早生考餘其，分時更三是已刻此
