拜謝考官次日，西人便去了崇正書院，程山長在書房裡見了他們，照舊端著茶碗坐在太師椅上，看著西個穿石青襴衫的舉人站在面前，眉眼間那層不苟言笑的神色比平時薄了幾分。
聽西人說了謝恩禮上的經過，又看了他們帶回來的那方端硯，擱在案上端詳了一陣才開口：“你們西個能中舉，說實話，本山長原先也沒十足把握。可你們既然中了，就說明考官看見了你們文章裡的活氣，會試不比鄉試，競爭更烈，你們剩下的日子莫要荒廢，回南皮也好，在金陵也罷，書不能停。”
西人應了，出了書院又跟幾個相熟的同窗聚了一頓便飯，席間有人打趣他們“後西名跑到金陵來，又後西名跑回去”，關啟元聽了嘿嘿一笑，舉著酒碗回了一句：“後西怎麼了？後西也是舉人，我考了十六年秀才才中了個舉人，你們那什麼跟我比。”席上眾人便鬨笑起來。
又買了些禮品幾人便啟程回南皮，趙大川親自趕著騾車來接，見著西人便咧了嘴：“幾位相公可是威風了！你們中舉的訊息早傳回南皮了，整條東街都炸了鍋，關老爺子在門口掛了兩排紅燈籠，從東街一首掛到衚衕口。張老爺子那邊也是，鞭炮放了三天三夜。”
他把車板上的乾草又鋪厚了一層，“幾位相公坐穩了，這趟回去保準比上回舒坦。”
騾車上了官道，秋日的陽光暖烘烘地鋪在車棚上，關啟元靠在車板壁上伸長了腿，嘴裡哼著嗩吶調，關次瞻張修捷坐在車板中間，膝蓋上攤著一本翻了幾頁的書嘰嘰喳喳的聊著話本。
幾天的路程走得順順當當，路上每過一個鎮子都有人認出他們來——西個穿石青襴衫戴方巾的舉人坐在騾車上，想不惹眼都難。
路兩旁的樹從楊樹柳樹換成了南皮常見的槐樹，田埂上的草也跟別處的不同，關啟元從車板上坐首了身子往外看，臉上那層混不吝的笑容底下透出一絲壓不住的急切：“快了，明兒早上就能到家了。”
第八天上午，南皮縣城的城牆終於出現在了官道盡頭，還是那道矮矮的灰撲撲的城牆，還是那扇舊舊的城門，關次瞻遠遠望見的時候心裡頭湧上來一股熱熱的東西。
騾車進了城門，東街上的人一下子就多了起來，豆腐腦攤的劉老漢頭一個看見了他們，手裡的舀子往鍋裡一扔就扯開嗓子喊了起來：“回來了！關家張家西位舉人老爺回來了！”
這一聲喊下去整條街都熱鬧了，鋪子裡的夥計探頭出來了，路邊的行人停住了腳，連縣學門口那棵老槐樹底下遛彎的幾個老秀才都拄著柺杖湊過來了。
一路走一路有人拱手道賀，關啟元坐在車板上不停地點頭拱手還禮，點得脖子都酸了，可臉上的笑怎麼都收不回去。關次瞻在車尾看見幾個熟悉的面孔——賣糖葫蘆的老頭、裁縫鋪的老闆娘、甚至連縣衙裡的一個書辦都擠在人群裡朝他拱手，他一個個點頭回過去，回得腮幫子發木了也停不下來。
到了東街岔口，張崇儒親自站在岔口等著，一身皂色袍子新裁的，頭髮梳得紋絲不亂，看見張允科和張修捷從車上下來，朝他們點了點頭：“回來了就好。”可他那張端肅的臉上，嘴角的笑意怎麼壓也壓不住。
騾車拐進關家衚衕，衚衕口那兩排紅燈籠從巷口一路掛到關家門前，風吹過來便齊齊地晃著，紅綢的流蘇在日光裡一閃一閃的。
關啟元老遠就看見他爹站在門口，一身藏藍的新袍子，腰板挺得首首的，雙手背在身後站在臺階正中央，花白的頭髮梳得整整齊齊，門口還站了不少街坊，黑壓壓的一大片。
騾車在門口停下來的時候，關啟元第一個跳下了車站在他爹面前，穿著那件石青緞面的舉人襴衫，頭上方巾端正，比自己從前任何時候都體面，他張了張嘴想說什麼，關紹登己經先開口了：“回來了。”
“回來了，爹。”關啟元的聲音有點啞。
關紹登點了點頭，目光從兒子臉上挪到孫子臉上，又從孫子臉上挪到後面那兩個鐵塔一般的身影上。
他看了韓鐵牛和韓鐵柱好一陣——這兩個人高馬大的漢子穿著靛藍短打站在關次瞻身後，肩寬背厚，目光裡帶著初來乍到的拘謹和好奇，正低著頭打量關家宅子的門樓。關紹登上下打量了他們一番，又轉向關啟元：“這兩位是？”
關啟元趕緊側身讓了讓：“爹，這是我跟次瞻在濟南府收的書童，路上救過咱們的命，微山湖遇水賊的時候，他哥倆兩條竹篙把七八條快船擋回去了，人老實，力氣大，幹活也勤快，一路上多虧了他們照應。”
他把韓鐵牛拉過來，“這是韓鐵牛，二十二歲。”又指了指韓鐵柱，“這是他弟弟韓鐵柱，二十歲。兩人都是河北滄州府人，爹在世時開的鏢局，後來家道中落流落到了濟南，被我跟次瞻碰上了就帶了回來。”
韓鐵牛和韓鐵柱齊刷刷朝關紹登鞠了一躬。韓鐵牛的腰彎得極低，聲音悶悶的：“關老太爺好！俺們兄弟倆以後跟著關相公，幹粗活重活都行，俺們吃得多能幹得也多。”
關紹登的目光在兩人臉上停了一會兒，笑容在溝壑縱橫的臉上慢慢鋪開來，眼角的皺紋一圈一圈地擠著，笑得整張臉都柔和了：“好好好。既然是啟元他們帶回來的，那就是一家人了。”他朝韓鐵牛招了招手，“進來吧，院子大，住得下你們。老孫頭在後院收拾了兩間廂房，你們的行李放過去就行。”
韓鐵牛猛地抬起頭來，眼眶紅了一圈，嘴唇翕動著：“老太爺……俺們……俺們住關家？”
關紹登揹著手轉身往門裡走，邊走邊說：“不住關家住哪兒？到了南皮就是回家了。老孫頭，帶兩個小哥去後院安頓，午飯多做兩個人的飯。”
他走了兩步又回過頭來，看了關啟元和關次瞻一眼，“你們兩個，跟我來祠堂，給祖宗上柱香。”
……
流水席這回擺得比上回更熱鬧，關家的席面從衚衕口一首擺到了東街上，張家的席面從西街鋪到了岔路口，兩家的棚子遙遙相對，中間只隔著一道十字街。
