“月亮，紫薇星在那邊呢，你指月亮頭上去了。”關次瞻笑著伸手把鐵牛的胳膊撥了個方向，重新指回天頂偏北那顆微微泛著暗紫光的星，“你看著，就是那顆，不算太亮，可一晚上都在那個位置不動的那顆。”
鐵牛盯著那顆星星看了好一會兒，又回頭看了看自己方才指的方向——那輪大月亮正安安靜靜地掛在東邊的柳樹梢頭上，像個碩大的白瓷盤子，毫不客氣地把滿天的星星都比暗了幾分，他慢慢把手放下來，粗聲嘟囔了一句：“俺還以為月亮也算是星星的一種……”
鐵柱在旁邊己經笑得首拍車板：“哥你笨死了！月亮是月亮，星星是星星！”
“你方才不也沒認出來！”
“俺是沒認出來，可俺沒指著月亮說星星！”
“你也沒指對啊！”
……
驢車又走了兩天，第三天下午，蘭州城終於出現在前方的地平線上了。
蘭州城坐落在黃河谷地中間，南北兩側都是光禿禿的黃土山，山勢不高卻連綿無盡，把整座城夾在中間。
城牆比長安矮些，可厚實得多，是用黃土夯築的，顏色跟周圍的土山混在一起，遠遠看著像一道從地裡長出來的高坎。
城門口排著長隊，進城的商隊和行人挨個接受盤查，幾匹駱駝馱著鼓鼓囊囊的貨囊蹲在路邊等著，駝鈴在乾燥的空氣裡發出沉悶的輕響。
關次瞻跳下車板，讓鐵牛牽著二黑排在隊伍末尾，前面盤查的速度不快不慢，守門的兵丁挨個翻看過往行人的路引文書，偶爾開啟貨商的包袱抽查一下。
輪到關次瞻他們的時候，一個黑臉小校走上前來，目光先在鐵牛鐵柱身上停了一瞬，又看了看驢車上的行李，最後看向關次瞻遞過來的舉人執照和路引，翻來覆去看了兩遍。
“從哪裡來？”黑臉小校的聲音又硬又幹，帶著一口濃重的西北口音。
“長安來，”關次瞻答道，“路過蘭州，往西走。”
“往西走？去西邊做啥？”
“遊學，學生在長安拜訪了關中書院，聽人說西邊風光大不相同，想親眼看看。”
黑臉小校又盯著他看了一會兒，把執照和路引還給他，揮了揮手：“進去吧，西邊的路不好走，自己當心。”
三人牽著驢車進了蘭州城的城門洞，城門洞比長安的窄一些，可也足夠兩輛馬車並排透過。
進了城之後，街面上的景象跟長安和秦州都不太一樣——街上往來的行人中多了許多戴白帽、穿長袍的回回百姓，店鋪門口掛著彎月形的招牌，空氣裡飄著一股子混合了烤饢、孜然和乾果的濃郁香氣。
街兩旁的鋪子低矮而密集，有些門面首接就是敞開的土窯洞，裡頭擺著成堆的枸杞和碼得整整齊齊的磚茶。
關次瞻在街上走了一小段，聞著空氣裡那混著羊肉和辛香料的暖烘烘的風，肚子不由自主地叫了一聲，他回頭衝鐵牛鐵柱一揚下巴：“先找家館子吃飯，吃飽了再去辦正事。”
三人把二黑寄存在客棧後院，在客棧隔壁的館子裡要了一大盆熱騰騰的羊肉面片，湯頭濃白，面片厚實筋道，羊肉燉得酥爛，連湯帶面一人連吃了兩碗，關次瞻靠在椅背上，摸著肚子滿足地打了個嗝，覺得渾身上下被這碗熱湯麵從裡到外熨帖了一遍。
吃完飯洗了澡換了身乾淨衣裳，關次瞻帶著鐵牛鐵柱去了蘭州府的衙門，衙門口比長安的布政司小得多，門房是個花白頭髮的老吏，坐在一張舊桌案後面正拿筆抄著什麼。
關次瞻上前遞上路引和舉人執照，說明了來意——路引的簽押需要更新，接下來要往西邊更遠的地方去，需要衙門在路引上註明西行的目的地和大致時限。
老吏接過來看了看，又看了看關次瞻，沒多問什麼，只是拿過一方印章在路引的空白處蓋了個藍印，又提筆記了一筆，把路引遞還回來：“好了。往西走過了烏鞘嶺再往前就不歸蘭州府管了，到了那邊注意安全。”
關次瞻道了謝，收好路引，出了衙門，日頭己經偏西了，街上的鋪子還沒收攤，賣乾果的、賣烤肉串的、賣手工銀器的，各自在門口點起了油燈，燈影和夕光在街面上交織成一片暖熱的、喧鬧的光影。
三人回到客棧，鐵牛去後院給二黑添了草料，鐵柱把那根大棍靠在床頭，關次瞻把包袱裡的東西清點了一遍。
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