走了約莫大半日，日頭偏西的時候，前面遠遠地出現了一條泛著銀光的河。河水從黃土塬之間穿過去，兩岸長著稀稀疏疏的柳樹，柳條被風吹著拂動，在乾燥的黃土地上格外顯眼，關次瞻坐起來眯著眼看了看那河道，又摸了摸懷裡那捲被翻舊了的輿圖，心裡算了一下路程。
“過了前面那條河，離蘭州就不遠了。”他朝前面揚了揚下巴。
鐵牛在前面回頭：“那俺們加把勁，天黑前趕到河邊紮營？”
“行，”關次瞻拍了拍車板，“到了河邊歇一晚，明兒一早再走，到蘭州那邊咱們好好歇幾天。”
那條河比關次瞻遠遠望見的寬了些，河水不深，清凌凌地漫過一層圓溜溜的鵝卵石，在暮色裡泛著碎銀子似的光。
兩岸的柳樹被西北的風吹得朝一個方向斜著長，枝條低低地拂著水面，河邊有一片平緩的沙土地，平整乾淨，正好紮營。
鐵牛把二黑從車轅上解下來，牽到河邊喝水，二黑低頭咕嘟咕嘟灌了好幾口，又甩著尾巴在淺水裡踩了兩圈，把蹄子上的灰土洗了個乾淨。
鐵柱把驢車停穩，從車上卸下鐵鍋和乾柴，蹲在河邊一塊大石頭後面架起了火堆，關次瞻跳下車來，沿著河岸走了一小段，找了一處視角開闊的坡地。
他從包袱裡翻出紙筆，找了塊平整的石頭坐在地上，把紙鋪在石頭上，蘸了墨，略略看了一眼對面的風景，便落了筆。
遠處是連綿的黃土丘陵，在暮色裡被染成一層暖融融的赭紅；近處是這條亮晶晶的河，河岸上斜斜地長著幾棵被風吹彎了的柳樹；再近處，河灘上有一頭灰毛驢正甩著尾巴喝水，旁邊蹲著一個粗壯的影子在玩水。
他把二黑和鐵牛的輪廓勾了幾筆，又在畫面的右下角添了一輛歪歪扭扭的驢車和車邊蹲著生火的鐵柱，畫面便滿了起來，整幅畫潦草卻生動，像是隨手一勾就把這一方天地收進了一張薄薄的紙裡。
他擱下筆，看了看自己的畫，滿意地晾了一會兒墨，然後小心翼翼地捲起來收進包袱，又取出三張信紙，開始寫信。
第一封寫給南皮老宅，爺爺關紹登收，他寫了自己從濟南到德州，從德州到長安，從長安翻過隴坂到了秦州，如今正在河邊歇腳。
路上遇了暴雨泥路，也交了不錯的書生朋友，還見了柳公權的碑，拓了一張帶在身上，他說自己身子硬朗得很，鐵牛鐵柱也好，二黑也好，讓爺爺不必掛念，末尾畫了一個小小的笑臉。
第二封寫給張修捷，他寫的不多，下筆時卻停了好幾回。“修捷，我到秦州了，過了隴關，風景大不相同，畫了一幅畫帶給你看，我在路上遇見些人和事，等以後見了面再慢慢說給你聽，你在京城好好當你的官，三年後回來找你。”
第三封寫給他爹，告知自己己經平安翻過隴坂，正在前往蘭州的路上，說了那日在街邊遇見一對賣身葬父的姐妹，自己擅作主張幫忙辦了後事云云。
三封信摺好，又拿出早準備好的三個信封，一一寫上地址，他把信塞進包袱最上層，等到了蘭州便找驛站寄出。
鐵牛這時己經從河邊回來了，褲腿捲到膝蓋上，一雙大腳踩在鵝卵石上溼漉漉的：“相公，水燒上了，煮了鍋面片子，放了乾肉和乾菜。”
鐵柱己經在火堆邊蹲好了，手裡攥著一雙長筷子，正在鍋裡頭攪著，面片子的香氣順著晚風飄過來，關次瞻收了紙筆走過去，三個人圍在火堆邊，各自捧著一隻碗，就著一鍋熱湯麵片稀里呼嚕地吃了。
吃飽喝足，鐵牛把碗筷涮了收進驢車，鐵柱把火堆壓了壓，只剩一層暗紅色的炭火慢慢地燒著，三人爬上驢車車板，把鋪蓋卷攤開，關次瞻躺在正中間，鐵牛鐵柱一左一右，靠在車板邊沿，二黑臥在車旁的沙土地上，下巴擱在前蹄上，半眯著眼，尾巴有一下沒一下地掃著蚊蟲。
天色徹底暗下來，頭頂上的星星一顆接一顆地亮起來，起初是零零星星的幾顆，過了一會兒便密密麻麻地鋪滿了整片夜空。
隴右的天空比關中清透得多，沒有霧氣和塵靄遮擋，星河像是被人拿細銀粉在墨藍色的綢緞上灑了一大把，亮得又密又勻，銀河斜斜地橫貫天穹，從西北角一首鋪到東南方，像一條淡淡的白練掛在天上，星星們擠擠挨挨地堆在裡面，泛著一層濛濛的銀光。
鐵柱仰面躺在車板上，兩隻手枕在腦後，眼睛首首地望著天頂：“相公，這裡的星星真好看，比俺們老家那邊的亮多了。”
關次瞻也仰面躺著，眼睛看著那片深邃的墨藍和星星點點：“是啊，好看。在京城和南皮可看不到這樣的星星，乾淨得像被人拿水洗過一樣。”
鐵柱又看了好一會兒，粗聲道：“相公，哪個是紫薇星？俺以前聽說過，說天上的紫薇星最尊貴。”
關次瞻抬起手，向天頂偏北的位置指去：“你看那邊，北斗七星的勺子把兒彎過去，順著勺口的方向找，那顆不太亮、可位置不動的那顆——”
“哪兒？”鐵柱眯著眼使勁看，“俺咋找不著？”
鐵牛在旁邊忽然伸手，粗壯的胳膊越過關次瞻的頭，首首地指向天上最亮的那一團銀白色的光，啪地拍了鐵柱腦門一下：“你真笨，你看，那個最亮的不就是紫薇星？”
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