紫禁城，這座兩百多年來象徵著天下至尊的龐大城池，在七月正午的烈日下，靜謐得猶如一頭垂死的巨獸。
“轟隆隆——！”
沉重的純鐵車輪無情地碾壓過皇城外圍的青石板，發出令人心悸的轟鳴。
終於，在數百名錦衣衛緹騎與內廠精銳的拼死護衛下，那輛通體漆黑、拉著防箭鐵索簾幕的皇家御輦，裹挾著一股沖天的血腥氣，硬生生地撞開了通往權力巔峰的大門。
沿途的羽林衛和守門淨軍本想按照大明宮規上前盤查，但當他們看清這支隊伍的模樣時，所有人全都像被施了定身法一般，僵立在原地，眼珠子都快瞪凸出來了。
太慘烈，也太囂張了！
大紅色的飛魚服上全是暗紅的血漿，每一匹錦衣衛的戰馬上，都用麻繩死死倒綁著一兩具死狀悽慘的黑衣屍體。最前方開路的戰馬馬鞍上，甚至還赫然掛著一顆死不瞑目的武官頭顱，斷頸處的黑血順著馬腹一路滴答，在皇城的御道上拖出了一條觸目驚心的長長血痕。
大明立國二百餘年，還從未有人敢帶著滿地的死屍和兵馬司軍官的腦袋，這般大搖大擺地踏入紫禁城！
這己經不是護駕了，這簡首就是一場赤裸裸的逼宮示威！
但沒有人敢攔。因為那輛御輦裡坐著的，是天啟皇帝一母同胞的親弟弟，是剛剛在朱雀大街上遭遇了邊軍重弩絕殺、正處於暴走邊緣的誠王殿下！更何況，還有內廠和錦衣衛這兩把天子最鋒利的刀在前面開路。
“快！護送王爺首奔乾清宮！”
錦衣衛同知瀋陽扯著嘶啞的嗓子怒吼著。他現在滿腦子只有一個念頭：把這位活著的親王，安安全全地交到皇上面前！
……
與此同時，紫禁城深處，乾清宮。
整座大殿被厚重的帷幔遮得嚴嚴實實，密不透風。濃烈的百年老參味、刺鼻的草藥味，以及名貴龍涎香的味道混合在一起，卻怎麼也掩蓋不住那股瀰漫在空氣中的衰敗死氣。
骨瘦如柴的天啟皇帝朱由校，此刻正虛弱地躺在寬大的龍榻上。
這位曾經在木工手藝上巧奪天工、在朝堂之上把皇權平衡術玩得爐火純青的帝王，此刻己經到了油盡燈枯的邊緣。他的臉色呈現出一種毫無生氣的灰敗，每一次呼吸都伴隨著破風箱般的嘶鳴，進氣多，出氣少。
榻前，一身素服的信王朱由檢正跪在金磚上。他雙眼通紅，淚水順著臉頰不住地流淌，哭得情真意切、肝腸寸斷。
“皇兄……您一定要保重龍體啊……大明江山，不能沒有皇兄啊……”朱由檢更嚥著，那副兄友弟恭、憂國憂民的完美姿態，挑不出半點毛病。
而在大殿角落的陰影裡，權傾朝野的九千歲魏忠賢，此刻正像一隻受驚的鵪鶉般縮在那裡，渾身控制不住地瑟瑟發抖。他比誰都清楚，榻上這位主子一旦嚥氣，若真讓眼前這位恨閹黨入骨的信王登基，他魏忠賢的下場唯有千刀萬剮。
“咳咳……老五……”
朱由校艱難地睜開渾濁的雙眼，看著榻前痛哭流涕的信王，嘴角扯出一抹虛弱而複雜的苦笑。
他這個皇帝做得太難了。文官集團抱團做大，他只能提拔魏忠賢這把“惡刀”去跟他們咬；如今自己大限將至，大明的江山，似乎除了交給眼前這個看似賢明的弟弟，己經別無選擇。
“老五……老七……還沒到嗎？”朱由校喘息著，在生命的最後時刻，這位孤獨的帝王腦海中，突然浮現出了那個從小就透明、怯懦，卻與他有著最親近血脈的小弟——誠王，朱由樣。
他知道自己時間不多了。這次強撐著最後一口氣下旨急召兩位弟弟進京，除了交代後事，更多的是想在臨走前，再看一眼這世上僅存的不多的親情。
“回皇兄，七弟……七弟因為封地偏遠，行程受阻，大概……還在路上。”朱由檢低下頭，一邊抹著眼淚，一邊用極其悲痛卻又極其篤定的語氣回答道。
就在這時，乾清宮外突然傳來一陣極其雜亂而驚惶的腳步聲！
“報——！！！”
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