日上三竿，正午的陽光透過雕花窗欞，斑駁地灑在乾清宮那鋪著厚重西域羊毛地毯的金磚地面上。
然而，這本該充滿暖意的陽光，卻絲毫驅散不了這座大明朝最高權力中樞內瀰漫的死氣與壓抑。
空氣中，那股濃烈得幾乎化不開的苦澀藥味，混合著龍涎香燃燒後的沉悶氣息，像是一張無形的大網，將乾清宮內的每一個人都死死地罩在其中，讓人連呼吸都覺得肺腑生疼。
信王朱由檢，此刻正猶如一頭被困在籠子裡的焦慮野獸，在距離龍榻不遠處的暖閣裡，來來回回、焦躁不安地踱著步子。
他身上那件原本一塵不染的親王蟒袍，因為昨夜一宿未眠而顯得有些褶皺；他那張平日裡總是掛著溫文爾雅、從容不迫神情的俊朗臉龐，此刻卻佈滿了疲憊的憔悴與深沉的陰霾。眼眶裡佈滿了紅血絲，眼底那一抹濃重的烏青，無一不在訴說著他內心的極度煎熬。
“到底外面的局勢怎麼樣了……”
朱由檢在心裡一遍又一遍地瘋狂盤問著自己。
從昨天下午他被誠王朱由樣以“侍疾”為名，半是強迫半是威脅地扣押在這乾清宮裡開始，他就像是被徹底切斷了與外界的聯絡。
整整一個晚上加一個上午，乾清宮的大門緊閉，外面站滿了全副武裝的御馬監勇士和東廠番子。除了送藥送水的太監，連一隻蒼蠅都飛不進來！
他不知道外朝的東林黨大佬們現在是什麼反應，他不知道那場該死的刺殺案查到了什麼地步，他更不知道……那個像瘋狗一樣突然撕咬起來的老七朱由樣，此刻正拿著錦衣衛的屠刀在外面幹些什麼喪心病狂的勾當！
“難道……難道本王今天還要被困在這不見天日的死地嗎？皇兄若是還不放我出去，一旦老七在外面控制了京營，那本王的宏圖霸業，大明的中興之望，豈不是要毀於一旦？！”
朱由檢死死地攥緊了拳頭，指甲深深地刺入了掌心的皮肉之中，用那種細微的疼痛來強迫自己保持最後的理智。
就在他焦慮得幾乎要發狂的時候。
“咳咳咳……咳咳……”
一陣極其劇烈、彷彿要將肺葉都咳出來的撕裂聲，從明黃色的龍帳深處傳來，打破了乾清宮內令人窒息的死寂。
“皇爺醒了！皇爺醒了！快傳太醫！”
一首守在龍榻旁的幾名老太監頓時慌作一團，尖細的嗓音裡帶著掩飾不住的惶恐。
朱由檢渾身猛地一震，立刻收斂了臉上所有的焦躁與陰霾，換上了一副痛心疾首、關切備至的表情，三步並作兩步地撲到了龍榻前，“撲通”一聲跪倒在地：
“皇兄！臣弟在此！皇兄感覺好些了嗎？”
龍榻上，天啟皇帝朱由校面如金紙，眼窩深陷，原本還算豐潤的臉頰此刻己經瘦得脫了相。他大口大口地喘著粗氣，渾濁的雙眼猶如風中的殘燭，極其艱難地轉動了一下，看了一眼跪在床前的朱由檢。
“五弟……咳咳……難為你……守了一夜……”天啟皇帝的聲音虛弱得猶如遊絲，彷彿每吐出一個字，都要耗盡全身的力氣。
“臣弟為皇兄侍疾，乃是人倫大義，何談辛苦！只要皇兄能龍體康復，臣弟便是折壽十年也心甘情願！”朱由檢眼眶通紅，眼淚說來就來，聲音哽咽得令人動容。
就在這兄友弟恭、感人至深的時刻。
“踏踏踏……”
一陣極其細碎、卻又透著無比陰寒之氣的腳步聲，從乾清宮的大殿外傳來。
緊接著，魏忠賢那佝僂如狗、卻又在暗影中透著無盡權勢的身影，手裡捧著高高的一疊奏摺，快步走入了暖閣。
當看到魏忠賢手裡那厚厚一沓摺子時，跪在床前的朱由檢，眼皮猛地劇烈跳動了一下，心中那股不安的預感瞬間攀升到了極點。
“老奴魏忠賢……叩見皇爺，叩見信王殿下。”
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