趙恆到來的時候，京都正下著入冬以來的第一場雪。
他穿著一身半舊的軍袍，肩頭落滿白雪，手裡提著兩個食盒。門口的僕人要替他拍雪，被他擺手攔了。“別折騰，我自己來。”他跺了兩下腳，雪花從靴子上簌簌掉落，露出磨得發白的靴面。
這雙靴子跟了他從南疆到北境，從北境到京都。他捨不得換。
“趙將軍來了？”陳伯年從廊下迎出來，看見食盒，眉頭微挑，“又帶東西？”
“軍中老軍醫給的方子。”趙恆把食盒遞過去，“說是極北“千年雪參”，磨成粉沖水喝，能減緩靈力流失的速度。老軍醫年輕時走過極北邊緣，說那東西長在冰崖縫裡，百年才長一寸，只有最北面的雪線以上才有。”
陳伯年接過食盒，開啟看了一眼——裡面是一截乾枯的參根，通體灰白，看著像一段老樹枝。他湊近聞了聞，一股清冽的寒氣首沖鼻腔，冷得他眼睛都眯了起來。
“這東西……有效？”
“老軍醫說，他年輕時見過一個畫師，靈力枯竭，靠這個續了三年的命。三年。”趙恆加重了這兩個字的語氣，“至少能爭取時間。”
陳伯年的眼睛亮了一下，又暗下去。爭取時間——然後呢？時間爭取來了，根治的辦法在哪裡？
他把這個問題咽回肚子裡，領著趙恆往後院走。
趙恆走了幾步，忽然停下。他轉頭看了一眼身後跟著的兩個親兵，用眼神示意他們退到院外。親兵們識趣地退了出去，順手帶上了院門。
“還有一件事。”趙恆的聲音沉下來，“朝堂上有人在彈劾她。”
陳伯年的腳步頓住。
“御史臺的幾個老東西聯合上書，說沈晚畫病弱至此，己經無法履行“護國女畫師”的職責。建議朝廷收回封號，另選賢能。”趙恆的下頜線繃得死緊，太陽穴上的青筋跳了一下，“摺子昨天遞上去的，今天就到了我這裡——你以為是誰在背後推？”
陳伯年不說話。他心裡有數。
“畫中仙的殘餘勢力。”趙恆冷笑一聲，撥出的白氣在寒風中散開，“他們在朝中安插的人還沒清理乾淨。沈晚畫一倒，畫骨術傳承就斷了，他們做夢都在等這一天。彈劾摺子只是個開始——接下來他們會建議朝廷把畫骨術典籍收歸皇家秘檔庫，然後“妥善保管”，然後就沒有然後了。”
這一套他太熟了。在軍中二十多年，他見過太多次同樣的把戲——先把人扳倒，再斷他的根。
“摺子我己經擋回去了。”趙恆攥緊拳頭，指關節咔咔作響，“我跟他們說，沈晚畫的護國女畫師封號是陛下親封的，要收回，先過我這關。那幾個老東西臉色當場就變了。”
他說到這裡停了一下，壓低聲音：“但這次能擋住，下次呢？他們不會罷手的。畫中仙那幫人雖然主力被清了，可他們在朝中經營了不知多少年，根深蒂固。拔掉一個冒出來三個，跟韭菜似的。”
陳伯年嘆了口氣：“我知道。晚畫的身體撐不了多久，這個訊息遲早會傳出去。到那時候……”
“到那時候我拼了這條命也護她周全。”趙恆的聲音低沉而堅定，像一把刀被慢慢從鞘裡抽出來。
他推開書房的門，回頭看著陳伯年，一字一句：“誰敢動她，我第一個不答應。”
這句話說得擲地有聲。趙恆在軍中二十年，殺伐決斷慣了，朝堂上那些彎彎繞繞他玩不來，但有一樣東西他玩得來——刀。誰敢在背後捅刀子，他就把刀折了插回去。
千山在房間裡聽到了全部。
他坐在窗邊，手裡端著一碗剛熬好的藥，指尖微微發燙。趙恆的聲音從院子裡傳進來，每個字都清清楚楚。
朝堂上有人要動沈晚畫的封號。
他沒有憤怒。憤怒是需要力氣的事情，他現在的力氣只夠用在必須用的地方。他只是沉默地喝完那碗藥，把碗放在桌上，目光穿過窗欞，落在院子裡那棵光禿禿的石榴樹上。
雪越下越大了。
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