北境的秋末，風裡已經夾了碎冰。
灰燼堡城下的戰場在持續了數日的拉鋸之後終於暫時歸於沉寂。
獸人的攻勢在黎明前最後一次衝鋒被擊退後，終於像退潮般撤回了北方。
帝國第七集團軍的防線勉強守住了，但壕溝被填平了大半，炮兵陣地的彈藥儲備消耗過半，預備隊傷亡慘重。
雷奧·馮·奧登堡侯爵站在城牆上，望著獸人營地那些漸次熄滅的篝火，臉上的表情比北境的風還冷，他知道獸人還會再來，也許明年開春，也許更早。
帝國每一場大戰之後都需要至少一兩年休整，但獸人從不給帝國喘息的機會。
這也是為什麼帝國對獸人的戰爭打了一百多年，防線在北境幾次更迭，數次易手，卻始終沒能徹底結束。
與北境戰場上的殘酷消耗形成對比的是，南方的密林邊緣，林恩正蹲在蘑菇棚旁邊檢視第二批菌棒的出菇情況。
他並不知道此刻北境戰場上發生了什麼，但他知道一件事，秋天是獸人進攻的季節。
老約恩說過，每年秋天北境的戰事就會吃緊，帝國會把所有能調動的兵力全部壓到灰燼堡防線，沿途貴族的私兵也會被徵調北上。
這也是為什麼索爾茲子爵不在領地，他被帝國徵調去北境打仗。
天時地利人和，至少在這個秋天，站在了林恩這邊。
獸人拖住了帝國的正規軍，教會的人手不夠，三家鄰居管家各自為政。
林恩在密林邊緣抓緊一切時間種蘑菇、採鹽礦、練兵。
但人和從來不是單面的。
當林恩在鐵脊鎮廣場上燒燬火刑架、把糧食按人頭分給礦工和伐木工的時候，帝國北境的邊境線上，那些飽受獸人侵襲的邊疆百姓正在感激帝國的付出。
在他們眼裡，貴族或許收稅很重，教會的什一稅或許從不減免，但至少帝國的軍隊擋在灰燼堡前面，擋住了那些半獸人和蛇人。
他們的村莊沒有被戰斧碾碎，他們的孩子沒有被標槍釘在地上，他們的老人沒有被拖進獸人營地當口糧。
這種感激不是虛偽的，正如林恩對那些貴族的痛恨也不是虛偽的。
同一片帝國疆域上，不同的人在不同的位置，承受著不同的苦難，也對不同的東西心存感激。
沒有哪個群體的苦難可以成為另一個群體的遮羞布，也沒有哪個群體的付出可以被輕易抹去。
站在北境城牆上計程車兵和蹲在礦道里啃黑麵包的礦工，他們之間相隔千里，素未謀面，但他們的命都被同一套制度碾在不同的磨盤上。
就在獸人撤退的訊息從灰燼堡傳回帝國腹地的時候，索爾茲子爵正帶著隊伍走在返程的路上。
他離開灰燼堡已經有些日子了，身邊是他自己的衛隊加上雷奧侯爵調撥的一百名正規軍，這些兵不是他的私兵，是侯爵麾下第三師團的步兵，剛從前線撤下來不久，身上的盔甲還帶著北境戰場的泥漬和刀痕，有些人的綁腿上還滲著沒來得及換藥的傷口滲出的血漬。
他們跟著索爾茲南下，不是因為效忠於他，而是因為軍令。
服從軍令的速度和心甘情願的速度是兩碼事，剛出發那幾天隊伍走得慢吞吞的，每天行軍的路程比預計少了近三分之一。
