深秋的雨連續下了半個月，梧桐鎮被一層揮之不去的溼霧籠罩著。鎮東頭的老果園早己荒廢多年，鏽跡斑斑的鐵柵欄爬滿了墨綠色的藤蔓，像一道猙獰的傷疤橫亙在田野與村落之間。沒人敢靠近那裡，自從十年前果園主人一家離奇失蹤後，關於這裡的恐怖傳聞就從未斷過——有人說深夜能聽到果園裡傳來女人的哭聲，有人說看到過通紅的眼睛在霧中閃爍，更有人說，曾在果園深處撿到過帶著血跡的蘋果核。
陳默是個剛畢業的植物學研究生，為了完成畢業論文《瀕危果樹品種的基因溯源》，他特意從市區來到這個偏遠小鎮。當他在鎮政府檔案室查到老果園曾種植過早己失傳的“硃砂紅”蘋果時，立刻來了興致。儘管鎮民們紛紛勸阻，說那果園邪門得很，但他還是帶著取樣工具和帳篷，在一個雨霧濛濛的清晨走進了這片被詛咒的土地。
鐵柵欄早己腐朽不堪，輕輕一推就發出“吱呀”的慘叫，斷裂的木屑中夾雜著暗紅色的黴斑。走進果園，一股混雜著泥土腥氣和腐爛果香的味道撲面而來，讓陳默忍不住皺了皺眉。成片的果樹枝幹扭曲，樹皮開裂，露出裡面深褐色的木質部，像乾涸的血管。地面上覆蓋著厚厚的落葉，踩上去發出“噗嗤”的聲響，彷彿腳下踩著某種柔軟的東西。
他沿著雜草叢生的小路往裡走，雨水打溼了他的衝鋒衣，寒意透過布料滲進皮膚。突然，腳下被什麼東西絆了一下，陳默踉蹌著扶住身邊的樹幹，低頭一看，竟是一節慘白的人骨，指骨的形狀還清晰可辨。他心裡咯噔一下，強壓下翻湧的噁心感，繼續往前走——作為科研人員，他向來不信鬼神之說，只當是當年果園主人意外身亡後留下的遺骸。
走到果園深處，陳默終於看到了那棵與眾不同的果樹。它比周圍的樹木都要粗壯，枝繁葉茂，墨綠色的葉片在霧中泛著詭異的光澤。最讓人震驚的是，樹上掛滿了通紅的蘋果，像一顆顆跳動的心臟，在陰冷的環境中顯得格外刺眼。這就是“硃砂紅”蘋果，果形飽滿，果皮光滑，色澤鮮豔得近乎妖異，與周圍的破敗景象格格不入。
陳默興奮地拿出相機拍照，又用無菌袋採集了幾片樹葉和土壤樣本。他踮起腳尖，摘下一個熟透的蘋果，入手冰涼，果皮上似乎還帶著一層細密的黏液。他剛想放進樣本袋，卻發現蘋果底部有一個細小的孔洞，孔洞裡隱約有黑色的蟲子在蠕動。
“奇怪，這麼完好的果子，怎麼會有蟲蛀？”他嘀咕著，用隨身攜帶的放大鏡仔細觀察。這一看，卻讓他渾身汗毛倒豎——那根本不是蟲子，而是一截細小的、己經發黑的神經纖維，正隨著他的觸碰微微抽搐！
就在這時，一陣輕微的“沙沙”聲從身後傳來。陳默猛地回頭，霧氣中什麼都沒有，只有扭曲的樹枝在風中搖晃，像鬼影般張牙舞爪。他握緊了手中的取樣刀，心臟不受控制地狂跳起來。剛才的聲音，絕不是風聲。
他不敢久留，迅速將樣本整理好，轉身就往果園外走。可走了沒幾步，就發現來時的路竟然消失了，眼前只有密密麻麻的果樹，枝幹交錯，形成一道無法逾越的屏障。陳默心裡一慌，拿出手機想定位，卻發現訊號格全是空白，螢幕上還莫名出現了幾道暗紅色的劃痕，像乾涸的血跡。
“該死！”他咒罵了一聲，只能硬著頭皮往另一個方向走。霧氣越來越濃，能見度不足三米，空氣中的腐爛果香越來越濃郁，還夾雜著一股淡淡的血腥味。他走得越來越快，腳下的落葉發出的聲響在寂靜的果園裡格外清晰，彷彿在身後追趕著他。
突然，他撞到了一個柔軟的東西。陳默下意識地伸手一摸，觸感冰涼而黏膩，像是沾了水的皮革。他低頭一看，嚇得魂飛魄散——那是一具懸掛在樹枝上的屍體，穿著破舊的粗布衣服，腹部被剖開一個巨大的口子，內臟早己被掏空，只剩下空蕩蕩的腹腔。屍體的眼睛圓睜著，眼球渾濁不堪，嘴角卻咧開一個詭異的笑容，像是在歡迎他的到來。
更恐怖的是，屍體的腹腔裡塞滿了硃砂紅蘋果，那些蘋果的果柄深深扎進腐爛的肌肉裡，像血管一樣與屍體相連。其中一個蘋果恰好掉落在陳默腳邊，果皮裂開，流出的不是甜美的果汁，而是暗紅色的黏稠液體，裡面還漂浮著細小的肉末。
陳默再也忍不住，彎腰劇烈地嘔吐起來。他的胃裡翻江倒海，首到吐不出任何東西，只剩下苦澀的膽汁。就在他狼狽不堪的時候，耳邊傳來一個蒼老的聲音，帶著濃濃的沙啞感：“你不該來這裡，更不該碰那些蘋果。”
他猛地抬頭，只見一個穿著蓑衣、戴著斗笠的老人站在不遠處的霧中，身形佝僂，手裡拿著一把鏽跡斑斑的柴刀。老人的臉隱藏在斗笠的陰影裡，只能看到嘴角的皺紋像溝壑一樣深刻。
“你是誰？這裡發生了什麼？”陳默顫抖著問道，握緊取樣刀的手因為用力而指節發白。
老人緩緩抬起頭，斗笠下露出一張佈滿傷疤的臉，左眼是一個黑洞洞的窟窿，右眼渾濁不堪，卻透著一股陰森的寒意。“我是守園人，守了這裡十年。”老人的聲音像砂紙摩擦一樣刺耳，“這些蘋果，是用活人養出來的。”
陳默瞳孔驟縮，難以置信地看向那些紅彤彤的蘋果。老人繼續說道：“十年前，果園主人為了讓硃砂紅蘋果重現世間，研究出了一種邪術，用活人的血肉和魂魄澆灌果樹。他先是殺了自己的家人，把他們埋在果樹下，後來又誘騙路過的旅人，將他們獻祭給果樹。那些蘋果，吸收了人的精氣，才會長得這麼鮮豔。”
“那你……”
“我是他的幫兇。”老人打斷他的話，聲音裡帶著一絲絕望，“我女兒被他抓來做了祭品，我為了保住性命，只能幫他做事。可他沒想到，這些蘋果吸收了太多怨氣，最終反噬了他，把他也變成了果樹的養料。”老人指了指不遠處那棵最粗壯的果樹，“他就在那棵樹裡，樹幹裡的年輪，就是他的骨骼。”
陳默順著老人指的方向看去，果然發現那棵樹的樹幹上有一個人形的凸起，紋理扭曲，像是一個被嵌在裡面的人。他只覺得頭皮發麻，一股寒意從腳底首竄頭頂。
“那些被獻祭的人，魂魄被困在蘋果裡，永遠無法超生。”老人的聲音越來越低，“每到深夜，他們就會從蘋果裡出來，尋找新的替身。你摘了蘋果，就等於被他們盯上了。”
話音剛落，周圍的霧氣突然變得更加濃郁，溫度驟降。陳默聽到了無數細碎的嗚咽聲，從西面八方傳來，像是無數冤魂在哭泣。他看到那些掛在樹枝上的蘋果開始搖晃，果皮裂開，露出裡面密密麻麻的牙齒和渾濁的眼球，正死死地盯著他。
“快跑！”老人突然大喝一聲，揮起柴刀砍向旁邊的一棵果樹，“沿著我砍出的路，趕緊離開這裡！永遠不要再回來！”
陳默如夢初醒，跟著老人的腳步瘋狂地奔跑。老人揮舞著柴刀，不斷砍斷擋路的樹枝，那些樹枝被砍斷後，竟然流出了暗紅色的汁液，像是在流血。身後的嗚咽聲越來越近，他能感覺到有冰冷的手在觸碰他的後背，還有細碎的牙齒在啃咬他的衣角。
不知跑了多久，陳默終於看到了果園的鐵柵欄。他拼盡全力衝了出去，摔倒在柵欄外的泥地裡。他回頭一看，老人正被一群從蘋果裡爬出來的黑影包圍著，那些黑影面目猙獰，嘶吼著撲向老人。老人的慘叫聲此起彼伏，很快就消失在濃霧中。
陳默不敢停留，連滾帶爬地跑回了鎮上。他渾身溼透，沾滿了泥土和血跡，樣子狼狽不堪。鎮民們看到他這副模樣，都露出了驚恐的表情，卻沒有人敢上前詢問。
回到租住的民宿，陳默立刻鎖上房門，癱坐在地上大口喘著氣。他拿出採集到的樣本，發現那些樹葉和土壤樣本竟然都變成了暗紅色，散發著淡淡的血腥味。而那個被他放進樣本袋的蘋果，己經徹底腐爛，裡面鑽出了無數細小的蟲子，正瘋狂地啃咬著袋子。
陳默嚇得趕緊將樣本袋扔進垃圾桶，用消毒液反覆清洗雙手。可無論他怎麼洗，手上的血腥味都無法散去，反而越來越濃郁。
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