密室內，檀香嫋嫋。
周鼎那一番看似謙遜盡責、實則暗含推脫延遲的答覆，如同投入平靜湖面的石子，在苗禮心中激起了不為人知的漣漪。
苗禮臉上的笑容凝固了數息，那雙眼眸深處，銳利的審視光芒與一絲隱晦的不悅飛快地交替閃過。
他顯然沒料到，面對一位殿內大長老的親自招攬與六級妖丹的重禮，這位“根基紮實、行事穩健”的周鼎，竟能表現得如此“不慕虛榮”、“顧全大局”，將拒絕之意包裹在如此“合情合理”。
這究竟是真正的“謙遜”，還是敏銳地察覺到了什麼，在刻意保持距離，虛與委蛇？
短暫的沉默，在兩人之間流淌，帶著一種心照不宣的張力。
苗禮的手指，無意識地輕輕敲擊著座椅扶手，發出細微的、有節奏的嗒嗒聲，彷彿在權衡利弊，計算著下一步棋該如何落下。
終於，那略顯僵硬的笑容重新在苗禮臉上化開，只是這一次，笑意並未深入眼底，反而帶上了一絲不容置疑的、屬於上位者的淡淡威壓。
他緩緩開口，聲音依舊溫和，卻少了之前的“推心置腹”，多了幾分不容辯駁的意味：
“周道友如此謙遜克己，時刻以殿中事務為重，老夫……深感欣慰。大長老若是知曉，想必也會對道友更加高看一眼。”
他話鋒一轉，語氣變得稍稍強硬，“不過，大長老的心意，代表的是總殿的意志與期許，絕非尋常賞賜可比，此等看重，不可辜負，亦不宜久拖。”
他身體微微前傾，目光帶著一種不容置疑的壓迫感，直視周鼎：“魁星島之事，固然重要，但查明真相、穩定局面，也非一朝一夕之功。馮執事會繼續全力追查，道友從旁協助即可。至於前往總部拜見大長老一事……”
苗禮頓了頓，伸出一根手指，緩緩道：“這樣吧，老夫可以給道友一些準備的時間。三年！三年之內，待魁星島這邊稍稍安定，道友也需將自身修為、事務交割準備妥當。屆時，無論嬰鯉獸之事有無最終定論，道友都必須隨老夫，前往內海總部，拜見大長老，親自聆聽他老人家的教誨。”
他的聲音略微壓低，帶著一絲若有若無的、卻清晰無比的告誡意味：“周道友，這是大長老親自發出的邀請，代表了總殿最高層的意志。能得到如此機會，是多少同階修士夢寐以求而不得的機緣。希望道友……好好把握，切莫因一時顧慮，錯過了這天大的造化。否則，若是讓大長老久候，甚至誤會了道友的心意……屆時，恐怕就真的難辦了。”
這番話，軟中帶硬，既是最後的讓步，也是明確的最後通牒。
那“難辦了”三個字，語氣雖輕，但其中蘊含的潛在威脅，卻如同冰冷的針，刺入了周鼎的心頭。
苗禮的意思很清楚：我給你臺階，也給你時間，但你別不識抬舉。再拒絕，就是不識好歹，便是公然拂逆大長老乃至總殿的顏面，後果自負。
周鼎心中一凜，知道這已是對方能接受的底線。
再推脫下去，恐怕苗禮當場就要翻臉，自己立刻就會成為“可疑物件”，甚至可能被以“違抗上命”、“心懷二志”等藉口當場拿下或嚴密監控。
眼下，虛與委蛇，爭取時間，才是唯一的選擇。
他臉上迅速浮現出“恍然”、“感激”，又帶著一絲“慚愧”的複雜神色，彷彿被苗禮的“體諒”與“提醒”所點醒，連忙起身，對著苗禮鄭重一禮：
“苗長老教誨的是！是周某愚鈍，只顧眼前瑣事，險些辜負了大長老的殷切期望與總殿的栽培之心！”
他語氣懇切，帶著一種“幡然醒悟”後的堅定：“多謝苗長老點醒！三年之期，周某記下了！定當儘快處理完魁星島相關事宜，穩固修為，三年之後，必隨長老前往內海總部，拜見大長老，聆聽訓示，絕不敢再有絲毫拖延！”
他這番表態，語氣真摯，姿態放得極低，既全了苗禮的顏面，也給了對方一個臺階，表明自己“已明白利害，願意遵從”。
果然，見到周鼎“服軟”並給出明確承諾，苗禮臉上那最後一絲陰霾也徹底散去，重新露出了那種“一切盡在掌握”的、和煦親切的笑容。
他哈哈一笑，站起身，親自扶起周鼎，拍了拍他的肩膀，語氣重新變得熱絡：
“周道友能如此深明大義，以大局為重，老夫就放心了！這才是我六連殿棟樑之材該有的氣度與眼界！”
他重新坐回，開始給周鼎描繪美好的未來，“以周道友的資質與潛力，又有大長老親自賞識、提攜，日後進入總殿核心，被委以重任，那是板上釘釘之事！屆時，修煉資源、高階功法、乃至衝擊元嬰的機緣，皆唾手可得！前途不可限量啊！遠非在這偏遠海島做一閒散長老可比！”
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