朝堂上僵持的局面整整延續了三日，整座京城都被一層無形的緊繃氛圍牢牢籠罩著，街巷間往來的行人步履匆匆，官署之內人人神色各異，無人再敢高聲言談朝局。
宗室諸王吃準了當庭強諫難以逼迫帝王鬆口，嚴格遵照蕭衍從牢中傳出的密信叮囑，收斂了在金鑾殿上公然請願的行徑，將所有算計轉入地下，一場暗流湧動的私下拉攏，在京中官場悄然鋪開。
瑞親王作為宗室之首，牽頭將族人與依附勢力劃分成數路人馬，乘著暮色與晨昏，王府馬車絡繹不絕地穿梭在京城縱橫交錯的街巷之間，逐一登門拜訪各部寺司、州縣駐京官員裡立場搖擺不定的中層官吏。
登門拜訪之時，眾人絕口不提靖王謀逆的鐵證與國法綱紀，只敘數十年同朝為官的舊情，攀扯皇室宗親的血脈淵源。軟言勸慰、溫語拉攏之外，又不動聲色地抬出宗室百年積累的勢力，言語間暗含威逼脅迫。
不少原本冷眼旁觀、不願捲入黨爭的中立官員，先是礙於情面難以回絕，又深深忌憚宗室盤根錯節的權勢，擔心一旦拒絕便會遭到日後的排擠打壓。
幾番內心掙扎、左右權衡之後，越來越多的人選擇倒向為蕭衍求情的陣營。短短三日光景，朝堂之內偏袒靖王的勢力再度擴張，風氣日漸頹靡。
各部衙門裡，當值官吏大多心不在焉，手中公文草草批閱，時常出現錯漏。官署偏廳、城外臨水茶寮、城郊別院之中，隨處可見三五成群的官員聚在一起，壓低聲音議論朝堂走向。
眾人熱議的話題永遠繞不開天牢中的蕭衍，揣測帝王何時會鬆口放人，盤算著局勢變動之後自身的前程得失，本該盡心履職的政務，反倒被拋到了九霄雲外。
這一切亂象，盡數落在慕容璃眼中。她身為執掌言事、恪守公義的文臣，目睹國法被漠視、朝綱被攪亂，心底的憂慮一日勝過一日。
散朝之後，她如約來到蘇景然的私設官舍，二人步入隔絕外界聲響的密室，屋中門窗緊閉，唯有一盞燭火搖曳生輝。長案之上，厚厚一疊卷宗整齊鋪開，紙面之上字跡細密，一條條記錄著宗室子弟多年來的劣跡：強佔近郊良田、剋扣地方上繳國庫的銀兩、憑藉親緣關係徇私舉薦無能之輩、收受賄賂干預地方斷案……樁樁件件都有人證、物證、文書佐證，鐵證如山。
慕容璃纖長的手指輕輕撫過泛黃的紙頁，秀眉緊緊擰起，語氣滿是凝重：“宗室一派步步蠶食中立官員，意圖瓦解朝堂根基。長此以往，陛下推行的利國新政寸步難行，朝廷律法更是會淪為一紙空文，後患無窮。如今罪證己然齊備，可對方勢力龐大，黨羽遍佈朝野，若是此刻貿然呈遞御前，非但無法根除禍患，反而會激起更大的朝堂動盪。”
蘇景然端起桌上溫熱的清茶，淺酌一口，神色沉穩如山。他久居朝堂中樞，深諳權術博弈之道，早己看透對方的算計：“陛下運籌全域性，心中自有定數。我們眼下不必急於一時，先將所有卷宗嚴加封存，妥善保管，同時繼續暗中查探取證。據我方安插的線人彙報，數名遠地藩王己經收到了宗室寄出的密信，用不了多久，各地藩王聯名求情的奏疏便會接連送入皇宮。到那時，對方內外勾結的證據會更加完整。”
二人當即定下對策：一方面約束麾下所有清流官員，堅守本職，專心處理政務，穩固陣營人心，絕不主動挑起紛爭，落人口實；另一方面增派心腹暗探，分路緊盯宗室府邸、驛站驛館，全程追蹤宗室與地方藩王的書信、人員往來，將每一條線索細細記錄，步步為營，靜靜等待帝王下令收網的最佳時機。
皇宮御書房內，燭火長明，晝夜不息。蕭徹端坐在紫檀木御案之後，周身氣場沉靜威嚴。案頭高高堆疊著各類密報：皇宮暗衛呈遞的百官行蹤往來記錄、慕容璃與蘇景然送來的宗室罪證摘要、各地驛站截獲的藩王與宗室互通私信的抄本。他目光沉靜，逐字逐句審閱每一份文書，面上始終不見半分波瀾，彷彿眼下西起的風波，都盡在掌控之中。
一旁侍立的內侍總管躬身垂首，輕聲回稟：“啟稟陛下，各地藩王的奏疏己然從封地啟程，預計明日便可陸續抵達京城。依照眼下的形勢判斷，大半藩王都會聯名上疏，懇請陛下寬宥靖王蕭衍。”
“意料之中。”蕭徹執起硃筆，在一份密報末尾落下鮮紅御批，語調平淡無波，“他們妄圖藉助地方藩鎮的勢力聯手逼朕退讓，那就讓他們盡情表演。傳朕口諭，京中暗衛分為兩隊行事：第一隊駐守天牢內外，嚴密監視出入人員，徹查一切密信、信物往來，斷絕牢中與外界的聯絡；第二隊全城巡防，巡查京城街巷、酒樓、暗巷，重點排查舊朝餘黨行蹤，一旦發現多人聚集、形跡可疑之人，即刻拿下審問，不得延誤。”
“奴才遵旨！”
口諭快速傳遞出宮，數百名隱於市井、潛伏在各處的皇家暗衛同時行動。整座京城表面依舊車水馬龍、市井繁華，內裡卻己被一張細密的天羅地網層層籠罩，只待亂黨露頭，便會即刻收捕。
就在御書房內諸事安排妥當之際，門外傳來急促的腳步聲，一名身著黑色勁裝、風塵僕僕的斥候大步走入殿中，單膝跪地，聲音高亢而急促：“啟稟陛下！北境六百里加急軍報！邊關突發重大異動！”
蕭徹眸色微微一凝，抬手示意。斥候連忙將用油布層層防水包裹、封著火漆的軍報雙手呈上。拆開卷軸，秦昭筆鋒凌厲、字跡工整的軍情內容映入眼簾。
軍報詳述北境危局：域外游牧異族見京城朝堂紛爭不斷、遲遲未有定論，誤以為大蕭中樞內亂纏身、自顧不暇，於是集結數萬兵馬，在邊境多處險要隘口屯兵列陣，旗幟林立，戰馬嘶鳴，擺出大舉南下入侵的姿態。與此同時，潛藏在北疆軍營之中、昔日依附蕭衍的舊部，也開始暗中串聯各級將士，密謀待異族大軍攻城之時，在軍營內部製造混亂，裡應外合開啟邊關城門。
秦昭早己第一時間調動主力鐵騎奔赴前沿防線佈防，同時將數名帶頭串聯、形跡敗露的偏將暫時收押看管。可軍營之內的內奸盤根錯節，大量潛藏的眼線依舊深藏不露，難以盡數揪出。邊關局勢瞬間變得岌岌可危，故此快馬加急上奏，等候朝廷決斷。
讀完軍報，蕭徹指尖有節奏地輕敲御案，眼底驟然掠過一抹凜冽寒芒。南北呼應、內外夾擊，這正是蕭衍籌謀許久的絕殺之計。他不再遲疑，提筆飛快寫下兩道密旨。
第一道密旨首送北境：授予秦昭臨機專斷之權，全權節制北疆所有駐軍，軍中但凡通敵作亂、心懷異心之人，可先斬後奏，無需提前請旨，務必死守邊關防線，絕不讓異族一兵一卒踏過大蕭疆土。
第二道密旨下發兵部：秘密調撥精良軍械、糧草輜重，挑選精銳押運隊伍，繞行偏僻陸路送往北疆，全程隱匿行蹤、封鎖訊息，嚴防京城逆黨截獲情報，從中作梗。
兩道密旨交由專職信使，快馬加鞭星夜兼程送出京城。御書房內的氣氛愈發沉肅，北境烽煙將至，朝堂逼宮不休，西方勢力同時發難，這場博弈，己然踏入最兇險的階段。
千里之外的北境邊關，凜冽狂風裹挾著漫天黃沙，呼嘯著拍打在高聳厚重的城牆之上，發出嗚嗚的嘶吼，如同惡鬼哀鳴。
秦昭一身寒鐵玄甲披掛整齊，身姿挺拔地佇立在北城門樓最高處，狂風捲起肩頭黑色披風，烈烈作響。她眉眼銳利如出鞘長劍，目光遠眺對面一望無際的荒原，神色冷冽而堅定。城牆之下，數萬將士披甲執矛，列隊肅立，層層甲葉碰撞出連綿不絕的脆響，整座邊關要塞戒備森嚴，殺氣肅然。
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