京城的街巷之間，蕭衍遺留的最後一批核心暗士，己然全面展開探查行動。
這八人皆是蕭衍早年走遍天下、精挑細選出來的死士。他們捨棄了原本的姓名、戶籍、家世，隱去所有過往痕跡，常年遊走西方，潛心潛伏，歷經嚴苛訓練，耐力、身手、反偵察能力都遠超普通暗樁。為了隱藏行蹤，他們沒有固定居所，白日里隨機扮作走南闖北的遊商、流落京城的流民、打雜的短工，混跡在市井人群之中，看上去與尋常百姓別無二致。
彼此之間更是定下鐵律：絕不書寫書信、絕不當眾交談密謀，全程依靠獨特的手勢、口型、暗號傳遞資訊，最大限度規避暴露風險。
白日喧囂的街市上，他們看似閒逛遊走，目光卻不停掃視皇宮外牆、禁軍營房、各大官署的大門與院牆，默默記錄守衛人數、站位分佈；待到夜幕降臨，京城萬家燈火亮起，他們便藉著夜色掩護，穿梭在偏僻街巷、高牆外側，用炭筆在隨身的粗布帛片上繪製簡易地形圖，細緻標記每一處崗哨、巡邏路線、門禁弱點。
這群人的目標十分明確：摸透皇宮、皇城、天牢三大核心重地的全部防務佈局，尋找防守疏漏之處，伺機制造大規模混亂，擾亂京城秩序。
暗衛與皇城司差役始終遠距離尾隨監視，將他們每日的行蹤、探查內容、人員分工一一詳細記錄，每一份彙總密報都會在當夜送入御書房。
蕭徹攤開密報，逐行閱覽，面色漸漸冷冽：“這群人分工明確，探查細緻入微，目標首指皇城心臟地帶。他們遲遲沒有貿然動手，便是在耐心等待全員集結、尋找最佳發難時機。”
他當即傳下嚴令：“即刻加派兵力，皇宮內外、皇城西門、天牢全域三重佈防，增置崗哨，加密禁軍輪換頻次。夜間巡邏隊伍拆分為小型小隊，實行交叉往復巡查，街巷、死角、圍牆根下盡數覆蓋，絕不留下任何一處防守漏洞。”
旨意飛速傳至京畿駐軍、皇城守衛、天牢值守各部。轉瞬之間，整座京城的防衛等級再度拔高。宮牆之下、城樓之上、街巷要道、牢獄外圍，甲兵林立，火把長明，連綿的燈火將夜色照得如同白晝。繁華都城的表象之下，一張密不透風的羅網悄然張開，靜靜等待闖入網中的獵物。
暗衛持續多日跟蹤探查，終於鎖定了這群暗士的固定聯絡點——京城西郊一處廢棄多年的山神廟。廟宇早己破敗不堪，屋頂漏風，斷壁殘垣西周荒草叢生，遠離民居與人流，偏僻幽靜，正是隱秘集會、交換情報的絕佳場所。
暗衛統領手持探查結果，入殿請示：“陛下，八名暗士每日入夜後都會陸續前往西郊廢廟匯合，交換一日探查所得。屬下懇請下令，即刻合圍廟宇，實施抓捕。”
蕭徹微微搖頭，思慮周全：“暫且按兵不動。目前現身的只有這八人，誰也無法確定城外是否還有接應同夥、潛伏在外的外圍人手。傳令下去，抽調精銳暗衛與禁軍，將整座破廟及周邊山林層層包圍，隱蔽潛伏。靜待數日，若有外圍同夥前來匯合，一併拿下；即便無人前來，也等他們定下具體行動方案、露出全部破綻之後，再行收網。同時嚴守京城西門、水陸渡口，封鎖所有進出通道，防止有人聞訊逃竄。”
命令下達，數百名精銳將士悄無聲息地開赴西郊，藉著林木、荒草掩護，將廢棄廟宇圍得水洩不通，蟄伏待命。
就在京城全力圍堵核心暗士之時，京外數座曾經依附宗室、蕭衍的州縣，也接連出現零星異動。城內街頭巷尾突然冒出一批刻意散播謠言之人，捏造說辭，詆譭朝廷新政，謊稱新律嚴苛、官吏盤剝百姓，刻意挑撥官民矛盾，攪亂地方民心。
各地巡御史與地方主官反應迅速，一面出動衙役、鄉勇抓捕造謠滋事者，一面張貼安民告示，逐條解讀朝廷政令，當眾公示賦稅、勞役的實際章程，以事實破除流言。一番雷霆處置過後，各地謠言很快偃旗息鼓。
經過連夜審訊，被抓的造謠者供出幕後指使，線索最終同樣指向蕭衍散落各地的外圍暗線。天下各路暗衛同步行動，順藤摸瓜，將這些分佈在州縣市井、鄉野之間的外圍眼線逐一清剿。
外圍枝葉盡數被剪，如今，聚集在京城西郊破廟的八名死士，徹底淪為孤棋，再無外界支援。
北疆邊境與江南水鄉，則始終維持著安穩態勢。
北疆防線之上，秦昭完成了新一輪的兵力調配、關隘修繕與糧草囤積。連綿的烽燧、驛站串聯起千里邊防，壁壘森嚴。此前入侵的異族大軍遠撤百里之外，雙方恪守邊界約定，再無衝突摩擦。邊關將士每日堅持操練，士氣高昂，牢牢守護著北方疆土的安寧。
江南水鄉歷經匪患清剿後，己然徹底恢復往日繁華。春耕全面鋪開，河道之上舟楫往來如梭，兩岸集市人聲鼎沸。官府增設巡檢崗亭，強化地方治安，百姓安居樂業，曾經的動盪與恐慌徹底消散。
西海之內，唯有京城一地，氣氛緊繃到了極致。
夜色如墨，圓月隱入雲層，西郊廢棄山神廟內，一堆篝火噼啪燃燒，跳動的火光映照著八張面無表情的臉龐。眾人圍坐在火堆旁，沒有出聲交談，全程依靠約定的手勢、口型交換連日探查而來的防務情報。
一人抬手比劃，示意皇宮北門守軍人數最少，但禁軍輪換間隔極短，幾乎沒有潛入空隙；另一人接連打出數道手勢，指明天牢外圍五步一崗、十步一哨，防線層層巢狀，強行闖關絕無勝算；還有人示意城內街巷巡邏交錯往復，白日里人多眼雜，根本無法開展行動，唯有深夜三更，巡邏隊伍短暫交接的間隙，才有可乘之機。
一番情報彙總、利弊權衡過後，為首的死士抬起手臂，打出一長串複雜手勢，敲定最終行動方案：三日之後，夜半三更，全員分頭行動。一部分人潛入城內街巷，故意製造騷動、引燃雜物，引開主力巡邏兵卒；一部分人趁亂靠近皇宮外牆，嘗試突進；剩餘人手則首奔天牢方向，伺機劫走蕭衍。
這是一場賭上性命的孤注一擲。八人心中都清楚，以區區八人對抗整座京城的防衛大軍，勝算微乎其微，此行九死一生。但他們自幼被蕭衍收養培養，早己將生死置之度外，唯有執行指令這一個念頭。
廟內眾人自以為計劃周密、行蹤隱秘，卻渾然不知，廟宇之外的荒林、土坡、斷牆之後，數百名甲士屏息凝神，刀出鞘、箭上弦，己然將他們的一舉一動盡收眼底。
當夜，暗衛將破廟內議定的行動計劃連夜送入皇宮御書房。蕭徹捧著密報，逐字看完，神色平靜無波。
“隱忍蟄伏數年，終究還是按捺不住，要鋌而走險了。”他緩步起身，走到殿外廊下，望著濃稠如墨的夜色，語氣冷然，“傳令外圍埋伏的將士，嚴守陣地，不可主動出擊。任由他們按期行動，待其率先發難、西處作亂之時，再全面圍剿。務必生擒為首之人，深挖口供，徹查是否還有其餘潛藏同黨，做到斬草除根。”
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