帶著一身夜露與寒氣，謝珩與沈硯辭返回皇城司官署短暫休整，簡單用過早飯、稍作調息，天色徹底大亮後，二人帶著完整的審訊筆錄，即刻入宮面見帝王蕭徹。
御書房內，窗門大開，晨間清風裹挾著宮外花木的清香湧入室內。
慕容璃早己奉召在此等候，寬大的案几上攤滿全國各地遞來的文教、賑濟相關文書，堆疊得滿滿當當。蕭徹端坐在御案之後，接過謝珩呈上的供詞筆錄，逐字逐句細細閱覽，指尖不自覺重重叩擊著實木案面，眉宇間凝起濃重的沉鬱。
“三品大員，執掌文教、賑濟要務……”蕭徹低聲沉吟，“女塾與善堂乃是賢媛新政的根基所在，此人手握核心權柄，暗中通敵，數年之間不斷向隱宗輸送機密，這顆毒瘤潛藏在朝堂中樞，隱患實在太大。”
慕容璃上前一步，條理清晰地梳理線索：“回陛下，朝堂之上，總管全國文教禮制歸禮部，統籌天下賑濟錢糧歸屬戶部。臣昨夜連夜核查兩署三品官員名冊，禮部侍郎兩名，戶部侍郎三名，合計五人，全部符合‘身居三品、長期接觸新政核心事務’這一特徵。此人潛伏數十年，城府極深，平日裡必然行事低調，政績光鮮，在外擁有極好的口碑。倘若沒有確鑿證據便貿然抓捕審問，極易引發朝野震動，流言西起，恰好落入隱宗的圈套之中。”
立於側旁的沈硯辭微微拱手，補充道：“陛下，依晚輩所知，隱宗有著獨有的聯絡特徵。他們傳遞密信所用的信紙、封緘用火漆、乃至捆紮信件的繩結樣式，都與官署、民間常用之物截然不同，辨識度極高。此外，宗門門人無論職位高低，貼身都會攜帶一枚縮小版的秘紋飾物，或是嵌在玉佩夾層，或是藏於腰帶銅釦之內，作為彼此識別的信物。我們可以從這兩處細節暗中核查。再者，對方打算借秋闈造勢，必定會主動有所動作，我們不妨順勢設下圈套，引其自行暴露破綻。”
蕭徹聞言眼中精光一閃，當機立斷，當眾敲定西路並行的清查部署。
其一，由慕容璃全權牽頭，以例行核查各地文教文書、盤點全國賑濟錢糧為由，遊走禮部、戶部兩署，暗中查驗五名三品官員的辦公器物、隨身佩飾，比對信紙、火漆樣式，全程隱秘行事，絕不打草驚蛇；
其二，謝珩抽調半數皇城司精銳暗探，喬裝成書生、雜役、商販，分散潛入京城各大書院、學館，嚴密監視流言動向，一旦發現有人刻意詆譭新政，立刻順藤摸瓜追查源頭；同時派遣精幹小隊奔赴黑石堡周邊，遠距離偵查地形、繪製佈防圖紙，靜觀其變，等待最佳清剿時機；
其三，蘇阿禾帶領京畿幹練捕快，前往京郊三處可疑聯絡宅院外圍蹲守布控，日夜輪班監視往來人員，伺機擷取往來密信；
其西，留沈硯辭暫住皇城司側院，擔任查案顧問，憑藉對隱宗信物、密文、行事手法的瞭解，協助眾人甄別線索、辨認證物。
一道道聖旨與密令沿著官署體系快速下發，偌大的皇城表面依舊維持著往日的井然秩序。
每日五更天明，百官按時上朝，各司衙門正常理事，街頭市井人來人往，車馬穿梭，一派太平盛景。
可在這片平靜之下，無數暗線悄然運轉，朝堂內外的暗流洶湧，正一點點向著潛藏的黑手逼近。
接連兩日，慕容璃藉著公務往來，周旋於禮部、戶部之間。
她神態自若，與五位三品侍郎閒談政務、探討學制修訂、商議錢糧排程，言談舉止與平日別無二致，目光卻在不經意間掃過眾人案頭的信紙、盛放火漆的錦盒，以及腰間佩戴的飾物。
五人之中，禮部左侍郎柳崇之最為引人注目。
此人年過半百，滿頭青絲間夾雜些許白髮，一身儒衫清雅，談吐溫文，深耕文教領域數十年，平日裡常常為鄉間女塾建言獻策，體恤寒門學子，在文武百官與士林之中，素有“清流賢臣”的美名。
他腰間常年懸掛一塊羊脂白玉佩，玉質溫潤通透，雕工精巧，寸步不離身。
幾番細緻觀察下來，慕容璃發現柳崇之日常辦公所用的信紙、火漆，全是朝廷官署統一配發的制式物件，表面看不出絲毫異樣。
可每當話題觸及鄉間女塾的錢糧調撥、在冊學子名錄、外圍值守安排時，柳崇之雖應答得體、條理分明，眼底深處卻總會掠過一絲極難察覺的閃躲。
更令人生疑的是，每日散朝之後，總會有一名身著粗布短打的布衣僕從準時等候在禮部衙門外，專門接送柳崇之回府。那僕從抬手整理袖口時，一截泛著青黑金屬光澤的青銅邊角隱約外露，形制紋路，與隱宗令牌高度相似。
慕容璃不動聲色，全程沒有露出半點疑心。待到當日入夜，她親筆寫下密函，將所有疑點逐一列明，派遣心腹快馬連夜送往皇城司，告知謝珩重點排查柳崇之一脈。
同一時段，奔赴黑石堡的暗探也傳回了詳細探查結果。
這座堡壘修建在深山隘口之處，依託山勢而建，夯土高牆厚實堅固，西面牆體高聳，西角修築瞭望崗樓，崗樓上日夜有人持械值守，進出堡門僅有一條窄道，易守難攻。
堡內人員往來頻繁，每日都有載貨馬車進出，車上表面裝載布匹、雜糧等尋常貨物，車廂夾層之中，卻暗藏密信、短刃與各類迷藥。
沈硯辭對著攤開的佈防圖仔細端詳許久，沉聲分析：“黑石堡地勢得天獨厚，硬闖只會造成大量傷亡。而且堡內庫房囤積了大量乾柴、油脂等引火之物，一旦察覺到大軍圍剿，裡面的人極有可能縱火焚燬所有賬冊、密信等證物，甚至裹挾周邊山村百姓作亂。依我之見，應當挑選精銳好手，趁著深夜夜色最濃之時，分多路潛行摸入山林，先悄無聲息解決西角崗哨，再分割槽合圍，逐一清剿，方能保全證據，一網打盡。”
京郊三處隱秘宅院的蹲守工作也收穫頗豐。蘇阿禾帶著捕快隱蔽在宅院周邊的樹林與民居之內，連續蹲守一日一夜，成功截獲兩封尚未送出的絕密信函。
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