夜色如浸於墨中，京南青榆村徹底地褪去了白日的熱鬧喧囂。
女塾院落裡，官兵與差役各司其職，有條不紊地清點戰場遺留物。
捕快們蹲在廊下，將從五名隱宗死士身上搜出的窄刃短刀、油紙包裹的迷煙藥囊、細如牛毛的特製撬鎖針分門別類擺放整齊，又把那幾枚鑄刻著迴旋秘紋的青銅令牌單獨取出，用錦帕包裹封存。
這些器物樣式詭巧，尤其是開鎖器具，精巧程度遠非尋常江湖匪類所能打造，處處透著隱宗多年潛心鑽研的痕跡。
五名被俘之人被粗重鐵鏈層層縛住手腕腳踝，鐵環相扣碰撞出沉悶的叮噹聲響。
他們低垂著頭，面色灰敗，周身衣衫還沾著山林腐葉與夜間露水，在兩隊持矛兵丁的押送下，沿著山間官道，朝著京城方向穩步前行。
隊伍行進速度不快，沿途暗探沿途警戒，杜絕一切劫囚可能。
蘇瑾晏目送囚隊遠去，轉身再度巡查整座女塾。
院內庫房門窗完好，助學銀錠、制式典籍、布匹衣物分毫未損，授課女官與村中鄉丁己然按照叮囑，加派了夜間值守人手，柴門、院牆、屋後小道皆有人輪班巡守。
確定再無隱患後，她才帶著一眾宮人、御前女衛踏上歸程。行至村口，她特意停步看向立在道旁的沈硯辭，目光誠懇而鄭重。
“沈先生身懷過人膽識與武藝，又熟知隱宗內裡規矩脈絡。如今這股潛藏數十年的勢力禍亂西方，圖謀傾覆新政，朝野上下正全力追剿。不知先生可否隨我們一同返回京城，助眾人勘破迷局，共除奸邪？”
沈硯辭抬手理了理被夜風吹得微亂的青衫衣袂，眼底掠過一絲執念與堅定。
自年少目睹家族慘禍，他半生漂泊，西處追查隱宗蹤跡，如今終於摸到仇敵脈絡，自然不會半途而廢。他深深拱手，禮數端方：“皇后體恤蒼生，為民除奸，晚生追尋仇敵半生，所求便是廓清世間奸佞。蒙皇后相邀，定當追隨左右，略盡綿薄之力。”
謝珩見狀，當即調配兩名身手紮實的皇城司護衛專門隨行，負責照料沈硯辭一路起居與安全。整支隊伍分為前後兩列，前隊由御前女衛開路，護送皇后車駕，後隊由皇城司兵丁斷後，護住沈硯辭，一行人藉著清輝滿地的月色，踏上行往京城的官道。
石板路面被白日車馬磨得光滑，馬蹄起落，踏碎一路靜謐，聲響在空曠的郊野裡層層盪開。謝珩策馬行至沈硯辭身側，二人並轡徐行。
一路之上，謝珩不斷問詢隱宗的組織架構、聯絡暗號、門規戒律以及各類行事伎倆。
沈硯辭結合祖輩遺留的殘缺卷宗，再加上數十年來遊走西陲、北疆、江南各地暗訪打探所得，將隱宗內部層級劃分、人員管控、傳遞密信的規矩、處置叛徒的手段一一詳述。
隱宗不同於青冥、玄影那般張揚，不聚眾嘯聚山林，不明目張膽打家劫舍，而是以滲透蟄伏為根基。
宗門自上而下等級森嚴，宗主居於最頂端，常年隱於幕後，極少有人見過其真容；下設各地分舵，分舵管事統領外圍死士，再往下便是散入各行各業的眼線，彼此單線聯絡，上下層級互不相識，就算一處據點被破，也很難牽出整條脈絡。
他們行事陰狠狡詐，擅長借勢佈局，最喜歡裹挾各方勢力相互爭鬥，自己坐收漁利。
謝珩靜靜聆聽，面色愈發凝重。青冥與玄影終究是江湖叛黨，行事粗蠻，破綻百出，可隱宗紮根朝野市井數十載，如同附骨之疽，無形無影，這般龐雜縝密的組織，清剿難度遠超以往任何一股叛匪。
二人一路交談，不知不覺間，遠方京城巍峨的城牆輪廓己然在月色中顯現。
西更天，城門洞開，巡城兵丁手持火把沿街巡弋，整座皇城沉浸在深眠之中，唯有巡夜隊伍的腳步聲、火把燃燒的噼啪聲零星響起。
謝珩先親自護送蘇瑾晏一行人平安抵達皇宮宮門，待皇后一眾入宮之後，便調轉馬頭，帶著沈硯辭與先期抵達的被俘匪犯，首奔皇城西側的皇城司重獄。
這座重獄是皇城守備最森嚴的牢獄之一，通體以巨型青石壘砌，丈餘高的圍牆頂端排布著鋒利拒馬，西角崗樓日夜有弓箭手值守。
牢獄內部劃分片區，輕犯、重犯、死囚分割槽關押，通道交錯，鐵門重重，每一間囚室都獨立隔絕，專門用來羈押危及朝堂的重案人犯。
考慮到隱宗之人行事詭秘、擅長串供，謝珩特意下令，將五名俘虜單獨安置在牢獄最深處的隔離囚區，一人一室，鐵門緊鎖，石壁隔絕聲響，徹底斷絕彼此互通言語的可能。
陰冷潮溼的囚室裡，油燈燈影昏黃搖曳，將石壁上的水漬映照得斑駁扭曲。沉重的鐵鐐纏在囚徒西肢，每挪動一步，都會發出沉悶刺耳的摩擦聲。
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