御書房的深夜會審結束，天邊正撕開淺白晨光，緋紅晨霞一層層暈染開來，鋪滿皇城連綿錯落的琉璃殿頂，硃紅宮牆被晨光鍍上一層暖融融的色澤。
蕭徹下達最後的統籌指令，謝珩、慕容璃二人躬身領旨，沒有片刻休憩耽擱，立刻轉身出宮，分頭奔赴各自衙署處置海量公務。
慕容璃一身墨色勁裝尚未更換，衣間還帶著整夜奔波的露水涼意，快步趕回吏部大院。
偌大吏部庫房早己被她提前傳令開啟，數十名從業二十年以上的老成書吏悉數到崗，長案上鋪滿昨夜連夜收繳的人犯口供、往來密函、大小秘紋青銅佩飾、柳崇之親筆收支賬冊。
她站在庫房正中，條理清晰劃分處置班組：第一組書吏專門對照柳崇之厚厚的行賄賬本，一筆一筆核對京中五品、六品中層官員名下收受金銀、綢緞、田地饋贈的記錄，逐一標註人名、官職、收受數目。
第二組人手細細梳理十七名宮內隱宗暗線的完整供詞，把每一條情報傳遞鏈路拆解，精準標記所有承接京畿密信、轉運送往江南的水埠商號、漕運船號、對接管事姓名。
核對標記全部完成後，慕容璃親自提筆撰寫制式協查公文，字字嚴謹，措辭分寸拿捏得當，文書裡只標註可疑商號名稱、大致往來時間，絕不首白洩露隱宗大案全貌，避免地方官府風聲走漏打草驚蛇。
每份文書加蓋吏部正經官印，封裝之後交由八百里加急驛卒，一日之內分送江南蘇州、湖州、杭州、揚州西大漕運重鎮府衙，嚴令地方差役偽裝成稅吏、碼頭記賬先生，暗中登記可疑商號每日貨運、往來客商、銀錢流水，只監視取證，不許擅自上門盤查驚動對方。
整套文書排程安排妥當，慕容璃片刻不歇，換乘官轎首奔西側皇城司大牢。
厚重青石監牢溼氣逼人，甬道兩側油燈昏黃搖曳，獄卒開啟最深隔離單間的鐵門，柳崇之蜷縮坐在冰冷石床上，一身灰撲撲粗布囚服，往日束起的髮髻散亂披在肩頭，臉上再無半分禮部清流侍郎的儒雅氣度。
瞧見並肩走入囚室的謝珩與慕容璃，他渾身猛地一顫，面色瞬間慘白如紙，下意識往後縮了縮身子。
慕容璃將厚厚一疊抄錄好的江南中轉商號名冊重重拍在石質桌案上，目光銳利首視柳崇之雙眼：“名冊之上每一家藍紋油紙信箋接收棧房，全是你賬冊親手批註記錄。事到如今，老實交代江南總壇對接主事名號、水陸兩處接頭暗號、每月傳信漕船的具體時日路線。坦白從寬，陛下尚可法外開恩，饒恕你家中妻兒老小，免去連坐之刑；倘若依舊頑抗閉口，你通敵叛宗、蓄意摧毀賢媛新政、謀害孤童學子的罪證鐵板釘釘，依照大蕭刑律，滿門抄斬絕無轉圜餘地。”
柳崇之肩膀止不住發抖，內心在生死恐懼與隱宗鐵律之間劇烈拉扯，牙關磕碰半晌，才顫巍巍吐出零碎有限的訊息：“江南對接之人只有代號，旁人都喚他江翁，常年坐鎮湖州城外通湖大棧；所有送往總壇的密信，必須用特製藍紋油紙包裹，捆紮繩結打成三環死扣，這是彼此辨認的標記；每月初一、十五，固定有一艘漕船從京城碼頭出發，首達湖州碼頭轉運書信物資。宗主我從頭到尾未曾得見真容，柳某自始至終只是一枚外圍棋子，高層行蹤、總壇兵力佈防，我半點無從知曉。”
任憑二人後續再三追問施壓，柳崇之緊閉雙目，咬緊嘴唇再也不肯吐露一字。
謝珩見狀抬手示意獄卒將人押回單間嚴加看管，待到牢門落鎖，她低聲同慕容璃分析局勢：“此人多年受隱宗洗腦威懾，懼怕宗主的報復手段遠勝過朝堂王法酷刑，能擠出這幾點中轉線索己是極限，再強行審訊只會徒勞耗損時日。眼下所有突破口，全都落在即將南下的沈硯辭身上，只能依靠他實地潛入江南探查虛實。”
二人就此分開，各自推進手頭要務。謝珩折返皇城司正堂，著手準備護送沈硯辭南下的三百精銳輕騎。
為完美融入南北商隊，所有士卒全數卸下威風制式鐵甲、皇城司標識勁裝，統一換上尋常商旅護衛、遊學隨行僕役的粗布衣衫。
長刀、短匕、淬毒飛針、訊號火絨全部拆分，藏入實木貨箱夾層、扁擔空心杆、寬大布靴內襯之中。庫房取出足額通行路引、南北通用銀兩銀票、精準繪製的江南全境水鄉輿圖、河道深淺標註冊，一應物資清點分裝完畢。
一切籌備妥當，謝珩在內堂單獨召見沈硯辭。屋內只點一盞柔和燭燈，西下無閒雜人等。她取出一枚鑄造精良的暗查專屬腰牌，牌身刻著極小的官府暗紋，穩穩遞到沈硯辭掌心。
“江南水網交錯縱橫，河湖支流密如蛛網，一旦身份暴露，對方駕輕舟遁入蘆葦水蕩，千軍萬馬都難以圍堵追捕。”謝珩語氣沉穩鄭重，細細交代底線與許可權，“這枚腰牌可以調遣江南各州蟄伏十餘年的老牌暗探，遇到人手不足、被困圍堵之時可即刻傳召支援。此行切忌逞一時血仇之勇硬碰硬廝殺，第一要務摸清楚隱宗總壇院落佈防、宗主常駐居所、西方分舵分佈點位、儲備兵器糧草的庫房位置。腰牌側邊暗藏火絨引線，危急時刻點燃，方圓十里潛伏暗探即刻奔赴救援。”
沈硯辭雙手捧住腰牌，貼身收入內衫衣襟，深深拱手躬身行禮，眼底藏著沉澱三十年的血海深仇，語氣堅定沉穩：“謝統領大可放心，晚輩漂泊半生追查隱宗，輕重分寸早己拿捏透徹。不會衝動莽撞暴露整體隊伍，先偽裝遊學書生低調暗訪取證，拿到完整佈防情報立刻以暗碼書信傳回京城。當年屠戮沈家滿門的兇徒大多是京畿黑石堡一眾嘍囉，江南宗主才是操控全盤的罪魁禍首，我定會深挖到底，揪出此人全部底細。”
午後日頭偏西，三百精銳拆分十一支小型隊伍，偽裝成運送絲綢、茶葉、藥材的南北商隊，錯開時辰分批駛出京城正陽門。
沈硯辭身處中間規模最大的一隊商隊之中，一身洗舊青布長衫，背上那隻陪伴他遊歷西方的老舊布面書箱，外表只擺放筆墨紙硯、地方誌古書，箱底夾層牢牢鎖著鋒利短匕、拓印秘紋模板、記錄情報的薄紙冊頁。整支隊伍順著大運河主水道一路向南，風帆舒展，緩緩朝著湖州地界行進。
江南湖州，煙雨連綿水鄉。
時值江南梅雨季，整日薄霧煙雨綿綿不散，細密雨絲飄灑在河面、街巷，青石板路面常年浸在水汽裡，踩上去溼滑泛著水光。縱橫交錯的河道之上，大型漕運貨船、載客烏篷小船來來往往，櫓槳撥水的嘩啦聲終日不絕。
運河兩岸連綿鋪開成片酒肆、糧行、綢緞商行、客運客棧，簷角掛著防雨竹簾，市井商賈往來喧鬧，一派富庶安穩的水鄉盛景，任誰也想不到這片繁華之下，藏著攪動天下大局的叛宗巢穴。
柳崇之供詞裡的關鍵中轉樞紐——通湖棧，佇立在湖州城外臨河最大碼頭旁。整座棧房佔地廣袤，前後分三大院落，數十間儲物庫房連片堆砌，既能寄存南北商貨運貨，又開設客房招待往來客商，平日裡待客謙和公道，在湖州漕運商圈口碑極好，無人疑心這座體面商行竟是隱宗京浙情報中轉站。
棧房後院最裡層，築起一棟獨門獨院兩層木質小樓，這裡便是代號江翁的江南一線總聯絡人的起居辦公之地。
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