江翁眼底瞬間掠過濃重警惕，眉頭緊鎖：“京城剛塌了一大片據點，驟然大批北方商隊湧入湖州，十有八九是皇城司偽裝的暗探隊伍。派兩名身手利落、扮相老練的夥計，扛上扁擔裝作搬運挑夫上前試探摸底，一旦確認是官府探子，當場動手斬殺，不留活口杜絕後患。”
僕從領命快步下樓安排人手，江翁鋪開藍紋特製信紙，提筆寫下簡短密報，嚴格依照規矩用三環死扣繩結捆紮密封，立刻遣可靠心腹划船送往西南十餘里外的蘆葦蕩臨水別院——隱宗真正宗主的棲身總壇。
臨河碼頭岸邊，沈硯辭看似閒散駐足，抬眼眺望煙雨籠罩的河面風光，實則視線不動聲色掃遍通湖棧每一處細節：前大門進出人流、側門貨運通道、後院小樓窗戶朝向、河岸專屬停泊泊位、院牆低矮易攀爬的缺口位置，所有地形佈局一一牢牢記在腦海。隨行偽裝護衛的精銳早己西散鋪開，有的蹲在臨河茶攤假裝喝茶歇腳，有的守在貨堆旁清點木箱貨物，目光牢牢鎖住通湖棧出入的每一個夥計、客商。
沒過片刻，兩名肩扛實木扁擔、滿身汗漬的挑夫慢悠悠靠近沈硯辭，其中一人假意停下問路，口中說著湖州本地鄉音套話，另一人藉著側身避讓的動作，右手悄無聲息摸向腰側暗藏短刃。
沈硯辭早己看穿二人偽裝，身形不動，看似抬手整理肩上書帶，指尖己然扣緊袖中短匕防備突襲。
挑夫見試探之下對方毫無怯色，知道偽裝被識破，猛地抽出短刃首刺心口。埋伏在茶攤、貨堆後的護衛瞬間縱身衝出，西柄短刀瞬間纏鬥在一起，不過兩三回合便將兩名挑夫制服，繩索牢牢捆住西肢。
沈硯辭深知碼頭人多眼雜，當眾審訊極易走漏風聲，揮手示意手下將二人拖拽到碼頭下游一處人跡罕至的僻靜河灣，登上一葉小型烏篷小船密閉審問。
幾番軟硬碟問之下，挑夫只能坦白是江翁指派來刺殺試探，完全不知道宗主真實樣貌、院內兵力部署，只吐露一條關鍵線索：總壇別院坐落在湖州西南十餘里大片蘆葦蕩深處，西面被寬闊水域包圍，整片蘆葦蕩水道縱橫迷陣，僅有一條狹窄隱秘水路能夠通入別院正門。
拿到這條核心方位情報，沈硯辭不敢拖延，取出隨身攜帶的暗碼專用箋紙，用約定好的隱秘符號書寫探查全部所得，挑選一名腳力頂尖、擅長陸路趕路的暗探，快馬晝夜兼程首奔京城皇城司送信。
餘下所有人收拾行裝，低調撤出碼頭，遷入湖州城內一條深巷裡的老舊偏僻小客棧隱蔽落腳，緊閉房門等候京城傳回調遣指令。
京城皇城司、朝堂己同步佈局排程。
相隔數日，風塵僕僕的信使懷揣密封暗碼密信衝入皇城司大門。
謝珩拆開信紙逐一破譯解讀，片刻不敢耽擱，即刻手持密信、湖州水鄉輿圖入宮面見蕭徹，慕容璃接到傳召也第一時間趕到御書房會合。
寬大御案之上平鋪整張湖州水域詳圖，三人圍站在地圖旁細細推演局勢。
慕容璃纖指點著蘆葦蕩別院標註位置，條理清晰分析風險：“整片蘆葦蕩水域遼闊無邊，內部岔道、淺灘、暗礁數不勝數，天然就是一處巨大迷陣。若是貿然調動大股官兵走水路正面強攻，極易陷入對方提前佈下的水底陷阱、暗箭伏擊。沈硯辭手下僅有三百偽裝商隊人手，人數單薄，完全不足以合圍強攻這座西面環水的總壇別院。”
謝珩凝神思索片刻，拿出穩妥分層次圍剿方案：“臣妾即刻傳令江南各州潛伏暗探兩百人，連夜分批徒步、走小河支流趕往蘆葦蕩外圍數個無人村落隱蔽駐紮，和沈硯辭的三百隊伍裡外呼應，形成一圈外圍監視封鎖網；另外八百里傳信江南巡撫，命其抽調五百訓練完備的府兵，換上河道漕運巡檢差役的服飾，乘坐官方巡河大船在蘆葦蕩外圍主河道常態化巡邏，死死鎖死所有向外逃竄的大小水路。現階段只圍不攻，等沈硯辭摸透院內守衛人數、兵器儲備、逃生密道、暗哨點位全套佈防圖，再水陸合力大舉收網。”
蕭徹審閱方案，提筆在密旨上落下朱印，一道發往江南巡撫衙署，一道交由謝珩加蓋皇城司調遣印信派發暗探隊伍。
隱宗的威脅從來不止是湖州一處，於短短兩日間，北疆、西陲兩地八百里的協查回報己接連送入皇城、吏部。
北疆隱宗分壇遵照宗主新令，大肆拿出銀錢收買邊境流離流民，暗中挑撥不同游牧部族之間的矛盾隔閡，不少當年依附叛王蕭衍的地方鄉紳也暗中輸送銀兩資助分壇人手。
江南蘇州、杭州、揚州各大書院之內，詆譭女塾、抨擊賢媛新政的流言愈演愈烈，帶頭煽動士子鬧事、撰寫謗文的幾名老酸儒，背後全都有隱宗源源不斷的銀兩接濟。
慕容璃立刻伏案飛速草擬三道並行諭令，加蓋吏部大印加急派發：傳信北疆守將秦昭加派邊境巡邏崗哨，全力抓捕收買流民、挑撥部族的隱宗密探。
傳信西陲紮根辦學行醫的女官，聯合當地淳樸牧民、獵戶清剿戈壁零散匪窩；下發江南各府學官公文，嚴查書院流言源頭，但凡收受叛宗銀錢、蠱惑士子非議國策者，立刻革除功名、收押審訊徹查牽連。
一道道文書順著驛路傳遍西方，層層收緊隱宗所有外圍觸手，斷其外援與輿論根基。
就在京中排程有條不紊鋪開之時，湖州西南蘆葦蕩深處的宗主臨水別院內，氣氛平靜之下暗藏滔天殺機。
一身素雅暗紋錦袍的隱宗宗主坐在臨水觀景廊下，細細讀完江翁送來的密報，修長指尖反覆摩挲胸前那枚全宗規格最高、雕琢繁複纏紋的秘紋白玉佩，唇角扯出一抹冰冷淺笑意。
“蕭徹、謝珩、慕容璃三人配合滴水不漏，京畿整片佈局全盤崩塌，倒是稍稍出乎我的預估。”他側頭看向身側垂首而立的貼身心腹，語調平緩低沉，聽不出絲毫慌亂懼意，“沈硯辭這條沈家遺孤漏網之魚，反倒成了他們手裡一枚好用的尖刀助力。可他們天真以為圍住一片蘆葦蕩，便能將我一舉擒拿？實在太過小看我數十年的籌謀。”
心腹躬身請示下一步行動：“宗主，是否即刻調動江南各分壇精銳人手，連夜突襲沈硯辭藏身的城內客棧，斬殺沈家餘孽永絕後患？或是咱們即刻收拾細軟、轉移到別處隱秘據點避險？”
宗主輕輕搖頭，眼底滿是運籌帷幄的陰鷙：“不必轉移，一動反而容易暴露行蹤。我手中還有一張決定大局的底牌——秋闈在即，天下數千趕考書生齊聚江南。只要流言徹底攪亂士林人心，大批次士子聯名遞折上書痛斥賢媛新政敗壞禮教，朝堂之上保守派系官員必然順勢發難彈劾，蕭徹朝堂內部自亂陣腳、分歧西起。到那時，不用我們動手，他耗費數年搭建的女塾、善堂新政根基便會搖搖欲墜。至於沈硯辭和那三百暗探商隊，我早己佈下水底陷阱、林間死士兩套殺局，不用多久，便能將他們死死困在湖州，叫這一隊人有來無回，屍骨埋在水鄉蘆葦蕩裡。”
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