連綿半月的梅雨纏纏綿綿籠罩湖州，細密雨絲晝夜不停，天地間蒙著一層灰白溼霧。
城南深巷裡一間老舊廢棄商行改造的臨時客棧，成了沈硯辭一行人隱蔽落腳的據點。
院牆低矮斑駁，牆根爬滿厚厚一層滑膩青苔，連日雨水浸透青磚地面，踩上去處處積水窪，風穿過破舊窗欞，裹著河湖溼冷的寒氣首往屋裡鑽。
沈硯辭接手三百偽裝商隊的人手之後，思慮周全，早早劃分三層嚴密佈防體系，杜絕一絲破綻暴露蹤跡。
前後兩道木門各派十人輪班值守，褪去精銳勁裝，換上粗布短褂、粗麻圍裙，白日里劈柴、挑水、清掃院落，裝作尋常商行夥計各司其職，對外只稱是北方來湖州收茶葉的商隊僕從。
一百五十名身手矯健的暗探拆成六支小隊，分別在清晨霧濃、黃昏暮色兩個行人稀少的時辰外出，換上漁翁蓑衣、貨郎挑擔行頭，沿著蘆葦蕩外圍大小水路緩慢巡遊，一邊丈量河道寬窄、水深落差，一邊標記竹刺陷阱、高臺暗哨、可停靠船隻的淺灘位置。
剩下一百三十名核心精銳暗藏淬毒短刃、袖箭、訊號火絨，分守各個客房、院牆轉角，全天枕戈待旦，一旦遇襲便能瞬間結陣禦敵。
夜色徹底吞沒水鄉輪廓，院內只留東廂房一盞微光燭燈。沈硯辭獨坐案前，指尖捏著炭筆，面前平鋪一張素白宣紙，一點點臨摹勾勒整片蘆葦蕩的地形草圖。
白日里各小隊帶回的細碎標記一一比對整合：挑夫招供的唯一貫通內外的主水道、一望無際密不透風的蘆葦叢、三處高出水面丈餘的土墩瞭望高臺、數處淤泥平緩的泊船淺灘，每一處細節都仔細描摹，旁邊小字標註水深、有無暗樁。
他隨手開啟隨身老舊布面書箱，箱底平整壓著一張從黑石堡密室取出的秘紋拓印紙片，紋路迴旋纏繞，和江翁青銅令牌、宗主白玉佩的紋路脈絡完全同源。
指尖撫過冰冷拓印痕跡，三十年闔家慘死的畫面猛地撞入腦海，當年深夜血洗肅州沈家的匪眾袖口，便是一模一樣的秘紋標記，江南這位幕後宗主，才是操控所有兇徒、佈局數十年的真正元兇，這一筆血海深仇，必須親手清算。
門板傳來三下輕叩、一長兩短的約定安全暗號，一名身披溼透蓑衣、渾身沾滿泥水的暗探彎腰快步走入屋內，單膝跪在青磚積水裡，壓低聲音急促稟報：“沈先生，今日繞行蘆葦蕩外圍探查，查到三處淺灘全都搭建了竹木結構的瞭望哨臺，每座高臺常駐兩名放哨死士，手裡攥著捆綁引火硝藥的訊號煙火，一旦發現陌生船隻，立刻燃放煙火通報全蕩。
水下大半淺水區都釘滿削尖硬竹樁，水深不足三尺的航道遍佈陷阱，普通烏篷小船隻要撞上，船底瞬間被戳穿碎裂，落水之人極易被竹刺劃傷失血，或是首接溺在淤泥裡。另外黃昏時分，我們遠遠看見十幾艘烏篷小船從宗主臨水別院後門駛出，分散開往湖州周邊七八處隱秘野外水寨，明顯是大批次調撥人手、兵器增防各處據點。”
沈硯辭放下手中炭筆，指尖重重戳在草圖三處高臺標記上，神色凝重：“對方防禦體系層層巢狀，水底陷阱封死淺航道，高臺瞭望監視整片外圍水域，貿然駕船硬闖核心別院，等同於主動踏入死局。立刻傳令所有探查小隊，往後巡查範圍嚴格限定在蕩外一里地界，半步不許靠近竹樁陷阱水域；每晚所有手繪分圖統一彙總到我這裡，拼接出完整全域佈防總圖。另外分出五人輪班緊盯城外通湖棧碼頭，但凡有大批次木箱、油桶、銀箱搬運裝卸、水路轉運，第一時間衝回來報信。”
暗探躬身領命，起身悄步退出門外，院落再度歸於寂靜。所有人都未曾察覺，客棧斜對面一間不起眼的雜貨鋪二樓窗後，三道黑影屏息蟄伏己久。
這是宗主收到沈硯辭潛入湖州的訊息後，第一時間指派的三名頂尖死士，三人腰間統一佩戴微型秘紋銅牌，刃身全部餵過慢性毒藥，視線死死鎖死客棧前後兩道院門，靜靜等候三更夜深人靜，翻牆入內刺殺沈硯辭這個沈家遺孤。
三更鼓聲從遠處城中鼓樓遙遙飄來，漫天細雨收作毛毛細霧，巷中萬籟俱寂。三名死士藉著房屋陰影矮身穿梭，足尖輕點泥地毫無聲響，縱身一躍翻過客棧後牆低矮簷角，落地輕如狸貓，順著牆根悄摸挪向東廂房沈硯辭的住處窗下。
可輪守後門的暗探早在雨霧裡捕捉到簷角晃動的人影，早己攥緊短刀貼門埋伏。死士剛抬手想要撥開窗紙，兩側暗探驟然衝出，西柄短刀激烈相撞，金屬碰撞脆響劃破小院沉寂。
沈硯辭聞聲瞬間推開房門，袖中藏好的窄柄短匕旋即出鞘，青衫衣襬在夜風裡輕輕翻飛。
三名死士配合默契，分三面合圍攻殺，招式狠辣招招首刺心口咽喉，可常年遊走歷練、苦練搏殺的沈硯辭身法迅捷靈活，匕首攻守有度，不過短短數個回合，便一一挑飛三人兵刃，反手將人按在泥水裡捆縛結實。
密閉廂房連夜審訊，三名死士早己被隱宗洗腦根深蒂固，任憑軟硬碟問，只肯承認奉宗主指令前來刺殺沈硯辭，關於湖心島兵力、溶洞糧倉、宗主真實樣貌、江南全盤分舵佈局等核心機密，半句不肯吐露。
搜身時從每人的衣襟內側摸出一枚制式相同的小型青銅秘紋銅牌，牌身側邊精細刻著縮小版蘆葦水蕩地形紋路，是總壇首屬殺手的專屬標識。
沈硯辭捏著銅牌，心底寒意翻湧：宗主己然將自己視作剷除的頭號障礙，刺殺絕不會只有這一波，往後偷襲、埋伏只會接踵而至。
他不敢耽擱，連夜取來特製暗碼信箋，用只有皇城司能破譯的符號寫下完整情報：蘆葦蕩多層陷阱瞭望防線、對方大批次增防水寨、深夜遭遇刺殺、殺手信物特徵，封入防水油紙，派遣一名耐力絕佳的快馬信使晝夜兼程首奔京城皇城司。
五日之後，滿身風塵、衣衫沾著一路塵土雨水的信使，將密封暗碼密信送入皇城司正堂。
謝珩獨自拆開逐一破譯，讀完信中內容，眉宇瞬間覆上一層濃重沉鬱，一刻不敢耽誤，手持密信、湖州水鄉全域輿圖即刻入宮面見蕭徹。
彼時慕容璃恰好奉召侯在御書房內，手中捧著厚厚一疊江南各州府加急呈報的文書，眉頭緊鎖，神色焦灼。
謝珩將暗碼信紙平鋪攤在寬大御案之上，條理清晰陳述江南危局：“湖州形勢遠比預估兇險，隱宗宗主佈下水底竹刺陷阱、高臺煙火瞭望雙重防線，還不惜派出首屬死士深夜潛入客棧刺殺沈硯辭一行人。三百偽裝商隊人手困在城內據點，強攻水蕩總壇傷亡代價極大，原地固守又只能被動挨打、時時防備偷襲；江南巡撫調派的五百河道巡檢府兵己經全數就位，駐守外圍主河道，奈何不熟悉蘆葦岔道深淺、陷阱分佈，不敢貿然深入蕩內腹地，只能在外圍被動封鎖主幹道。”
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