下一刻，少女執著一支開得燦爛的芍藥，珍而重之地插入少年髮間。生機盎然的花灼灼其華，少女與少年相視而笑，羞澀親暱，修長的影子靠在一起，如交頸鴛鴦，耳鬢廝磨，熾熱的呼吸纏綿交織……
“皇上……”
“皇上……”
朝熙帝從小憩中睜開眼，入目是曹貴妃並不討人喜歡的一張臉，刻板、戒懼。
朝熙帝大婚時受封岐王，曹貴妃隨王妃一同受封，身份是側妃。朝熙帝登基後，她的份位水漲船高，得封妃位。嫁入皇室的女人少有不美的，曹貴妃亦然，但不論在王府還是後宮，在其他女人的映襯下，她的美貌僅是清秀有餘。她沒有美色可自持，便以德行約束自己，對上恭敬，對下寬和。朝熙帝長年累月想不起她，她也不急不躁，安分守己。後來先皇后抬舉她，指她協理後宮。先皇后去後，朝熙帝將她從協理後宮的位置提上來，成為主理，晉位貴妃。
曹貴妃以向朝熙帝彙報後宮之事為由，才終於讓他踏入長春宮。朝熙帝偶爾會在長春宮留宿，但從未和曹貴妃同塌而眠。曹貴妃不敢有怨言，她無家世無貌無寵無妊，得貴妃位全賴先皇后遺澤，掌權後宮掌得心虛氣短。
此前聖駕遇刺，前朝後宮大清洗，她下令讓宮正司打殺了一批宮人，此舉使得她在後宮大增，同時又勾起她對朝熙帝的畏懼之心。此次有妃嬪被賜酒與白綾，份位最高的一個，是在上屆選秀中大放異彩，得寵至今的麗婕妤。還有朝熙帝的表妹瑜昭儀，因說錯了一句話被貶為美人。不知是誰告的密，曹貴妃尚矇在鼓裡，姜太后已經知道且出手懲戒了。曹貴妃甚至無從得知，姜太后何時在後宮安插了人，這個人到底是姜太后的人還是朝熙帝的人。
曹貴妃對此感到心驚膽顫。這段時間她並不想見到朝熙帝，連彙報後宮之事都交由宋妃遞到乾清宮。不成想以往每隔十天半月才請一趟，每趟須請三次才勉強能請到一次的朝熙帝，到慈寧宮請安後突然來了長春宮，來了又什麼都不說，徑直坐在榻上撐著頭假寐。曹貴妃只得守在一邊小心伺候著。
朝熙帝直起身，問道：“什麼時辰了？”
“酉時了，皇上，是否傳膳？”
“嗯。”朝熙帝淡淡點頭。
曹貴妃吩咐傳膳，她的心腹宮女之一甘草朝她使了個眼色。曹貴妃為難了片刻，小心窺了下朝熙帝的神色。
朝熙帝喝著莫連真遞來的茶，頭也不抬：“何事？”
曹貴妃小心翼翼道：“只臣妾伺候皇上用膳未免有些清冷，不若請江妹妹過來陪陪皇上。”
她是長春宮主位妃嬪，掌了宮權後依然不受朝熙帝寵愛，故而採納了心腹的建議，調了一些年輕鮮嫩的妃嬪宮女進來，為長春宮添一些鮮活氣。每逢朝熙帝過來，不拘用膳還是就寢，將這些如花美眷往他跟前推，總算走通了一條爭寵的路子。
雨花閣的江貴人便是以此晉身。這位江南美人吳儂軟語，弱柳扶風，在留住朝熙帝的腳步上，有幾分能耐。
朝熙帝對江貴人有點印象，依稀記得是個細腰的女子。他想到江貴人，腦袋裡浮現的卻是姜璃穿著單薄的寢衣站在殿中，憔悴虛弱，腰肢不盈一握的模樣。以前的她粉臉桃腮，活潑飛揚，如今不過幾日，臉都瘦尖了。
朝熙帝淡道：“明日睿安王出殯。”
曹貴妃臉色一白，跪下道：“臣妾一時糊塗。”她真是被豬肝蒙了心，竟忘了如此重要的事。朝熙帝得多缺心眼，才會在因護駕而逝的親弟弟的喪期召幸妃嬪？
朝熙帝想到她身為貴妃，被最近的後宮清洗行動一嚇，連這點低階錯誤都能犯，心情不虞：“你確實糊塗。”
曹貴妃臉色更白，攥緊了手指：“臣妾知錯了，請皇上責罰……”
朝熙帝不想浪費唇舌與她掰扯，直接命令道：“以後不必日日到慈寧宮請安，初一十五過去即可。”
“睿安王妃在宮中休養，份列提半格，莫怠慢了。小睿安王目前養在昭和宮，份列按嫡皇子的規格，你多過去看望他，若有不長眼沒看顧好，不論是誰，只管處置。”
“明日睿安王出殯，朕要宮裡一切安穩妥當。”
有如此明確的指示，曹貴妃心口一鬆，凜然應諾：“臣妾遵旨。”
作者有話說：
無
