他這番話不偏不倚，還順帶幫皇帝把基調定了下來，這端水的本事確實已臻化境。
姚應昌卻不肯就此罷休，提高了聲調：“方閣老之言固然中允，科舉試題自當由禮部會同翰林院共同擬定，去歲鄉試會試之題究竟出自何人之手？為何未經廷議便擅自變更出題成規？此舉是某一位大臣獨斷專行，還是有人在背後授意？”
氣氛陡變。他沒有點名，但人人都聽得出他指的是誰，皇后主持科舉已是眾所周知之事，他配合趙維藩一唱一和，擺明了是要在今日朝會上借科舉之事向皇后發難。
陳子壯麵色一沉，踏前一步便要開口，卻被身旁的倪元璐拉住了袖子，倪元璐朝他微微搖了搖頭，示意他先不要急。
禮部郎中程文輝果然迫不及待地站了出來，滿臉義憤之色：“姚給事中所言極是！科舉出題乃國之大政，豈容一人專斷？臣聽聞去歲鄉試的題目是皇后娘娘親自審定的，娘娘監國理政固然有功，但科舉一事關乎聖學傳承，關乎天下士子的治學方向，臣以為此事應當由陛下與內閣諸臣共議，不宜獨斷。”
這話便是直截了當地將矛頭對準了皇后，殿前頓時響起一陣嗡嗡聲，後黨官員個個面露慍色，而那些對皇后坐朝理政早有不滿的人則暗自交換著心照不宣的眼神。
皇帝年歲漸長，沒準哪天就不想讓人分走權柄乾綱獨斷了呢？
朱笑笑沒有立即開口，程文輝見皇帝不說話，膽子便又大了幾分，繼續道：“陛下，臣不敢質疑皇后之才，皇后理政期間政績斐然天下有目共睹。然科舉之事關乎社稷根本，非同小可，臣請陛下明發上諭，此後科舉出題之權專屬禮部與翰林院，除了陛下，任何人不得獨斷。”
他話音剛落，趙維藩立馬跟上：“臣附議，科舉乃天下公器，不可為一人之好惡所左右。”
姚應昌也跟著道：“臣亦附議。”
那些平素便對皇后坐朝不滿的保守派官員見有人挑頭，也紛紛蠢蠢欲動起來，佇列中便有四五個人挪動了腳步。
他們到底不敢直接彈劾皇后，此番繞了個圈子從科舉題目入手，表面上是在討論教育方針，實際上卻能借題發揮，給皇后一個下馬威。
就在此時，大理寺少卿楊漣忽然從班中走了出來。
他走到丹陛下站定，先朝御座行了一禮，這才看向姚應昌等人，“餘郎中所言並非全無道理，經義確實是科舉的根基，聖人之學不可偏廢，這一點臣完全認同，但程郎中方才那句獨斷之說，臣卻不敢苟同。去歲鄉試題目的變更乃是內閣與禮部共同商議的結果，何來獨斷之說？皇后娘娘監國期間，一切政務皆與內閣諸臣會同辦理，從未有過獨斷專行之舉，程郎中若對此有異議，大可以拿出證據來，否則便是無端揣測。”
他把矛頭精準地指向了程文輝話裡最不妥當的那一句，分寸拿捏得極好，程文輝被他這番不軟不硬的回敬噎了一下，想要反駁卻又不知從何說起。
這時工科給事中錢允元站了出來，他清了清嗓子，顯然是早就憋了一肚子話，“科舉取士，取的是通曉聖人之道的賢才，不是取會計賬房！如今的考題裡算什麼關稅，修什麼水渠，這些東西自有戶部工部的吏員去操心，何須舉子們來操心？舉子們只需通曉經義、明辨是非、懂得治國的大道理便夠了，具體的事務自然有專門的人去做。如今把實務題塞進科舉裡，無異於讓讀書人去學匠人的活計，這是對聖人之學的貶低，也是對讀書人的輕慢！”
他越說越激動，“更可慮者，這些實務題的標準答案從何而來？關稅的演算法不盡相同，各地情況千差萬別，這些題目根本沒有標準答案，考生們只能揣摩出題者的意圖來作答，而朝廷中誰最瞭解這些實務？自然是主持新政的那些人！臣不敢說這其中有什麼私心，但長此以往，科舉便不再是公平取士的場所，而變成了迎合朝廷風向的工具。士子們為了中舉，便不得不去揣摩新政推行者的心思，不得不去研究那些與聖人之學毫無干係的實務資料，這難道不是將科舉引向了歧途嗎？”
這番話雖然尖刻，卻頗有幾分邏輯，連幾個原本支援的年輕御史也不由自主地陷入了沉思。
科舉的公平性一直是士林最敏感的話題，錢允元抓住了這一點，把題目變更與公平性掛上了鉤，確實戳到了不少人的心坎上。
楊漣不慌不忙道：“錢給事中所慮之事恰恰是科舉改革的目的所在，而非改革之弊病。科舉自唐宋以來，經義的比重一直在變化，唐時進士科重詩賦，宋時重策論，到了我朝方以經義為主，這本就是一個不斷調整的過程。聖人之道亙古不變，但取士的標準卻應與時俱進，不能墨守成規，去歲鄉試雖然減少了經義題的數量，卻提高了經義題的質量，要求考生在經義中融入對時務的理解，這不正是聖人之道與實務相結合的最好體現嗎？”
他轉向錢允元，語氣嚴肅了幾分：“正因為實務題沒有標準答案，才更能考出舉子的真才實學。經義有標準答案，考生只要將四書五經背得滾瓜爛熟，將各家註疏記得滴水不漏，便能寫出一篇漂漂亮亮的經義文章。可這樣的文章寫得再好，也不過是重複前人的牙慧，於國於民何益？實務題則不然，考生必須結合本地的實際情況來作答，需要了解民情、掌握資料、運用邏輯，這考的是舉子的見識與思辨能力，而非死記硬背的功夫，臣以為這恰恰是科舉最該考的東西。”
這番論述條理分明，層層遞進，不少原本持中立態度的朝臣都不由自主地點了點頭。
錢允元卻仍不認輸，他盯著楊漣問道：“那些寒門學子連飯都吃不飽，到哪裡去了解關稅資料？到哪裡去掌握水利方案？這些東西只有那些與新政有千絲萬縷聯絡的世家子弟才能接觸到，平民出身的舉子拿什麼跟他們比？楊少卿口口聲聲說實務題能考出真才實學，可前提卻是要有渠道接觸到實務資訊，這難道不是另一種形式的不公嗎？”
楊漣面色不變，從容應對：“科舉只考經義，難道就公平嗎？世家子弟家中有藏書萬卷，有良師指點，寒門學子連一套完整的四書五經都湊不齊，更不用說各家註疏了，若要追求絕對的公平，那科舉本身便是不公平的。每個人生來的天賦與家境便不相同，朝廷無法消除一切不公平，便只有儘可能地為所有人提供平等的學習機會，實務題的引入恰恰是為了打破舊式科舉對世家子弟的隱形傾斜，讓那些有實踐經驗的寒門學子也能憑藉自己的見識脫穎而出。”
不待眾人反應，他又補充道：“京華時報與江南新報已在各府縣發行多時，驛路上的報亭每日都有最新的報紙出售，價錢不過幾文，寒門學子完全可以透過報紙瞭解朝廷的新政動態與實務案例，各地工會合作社與農會也在定期舉辦實務講座，向百姓普及關稅、水利、農業等方面的基礎知識。朝廷還可以從工匠局、農事試驗局、海商總會等部門抽調人手，編纂一套適用於科舉考生的實務教材，免費分發給各府縣的官學與義學，讓天下士子不論貧富都能接觸到這些知識，這些舉措一旦推行，錢給事中所擔心的資訊不對稱問題自然便能得到緩解。”
一番話說下來，殿中鴉雀無聲，連錢允元也一時語塞。
朱笑笑看著楊漣臉不紅氣不喘的模樣，心中暗暗點頭，他自從開竅之後就越來越上道了，這份辯才與氣度放在我方才不算是浪費。
楊漣不愧是噴子出身，還沒歇幾口氣就開始反問程文輝：“程郎中方才是如何得知策論題目由皇后審定的？科舉出題向來機密，出題之人在貢院鎖院期間不得與外界通訊息，程郎中是從何處探得這般細節？若當真掌握確鑿證據，不妨當眾說個明白，若是道聽途說，那便是捕風捉影，以風聞之辭汙衊中宮，此罪當如何處置便不需多說了罷。”
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