周奎站在門口環視一圈，心中那團熱火登時涼了半截。
“起來起來！都給我起來！”他重重拍著鐵門喊了一嗓子。
犯人們慢吞吞地坐起來，有氣無力地應了一聲，周奎挨個踢過去，把他們趕到織機前頭，指著牆上的指標道：“都給我聽好了，從今往後老子就是你們的新牢頭，都給老子打起精神來！完不成活計誰都別想好過！從今天起每個人都要完成自己的份額，完不成不準吃飯！”
犯人們面面相覷，一個瘦猴似的犯人眼珠骨碌碌一轉，苦笑道：“大人，小的們不是不想幹活，您瞧瞧這織機都壞了半年了也沒人修，麻繩原料早發黴了一扯就斷，叫小的們拿什麼幹活？”
周奎低頭一看，果然如此，織機的踏板斷了，梭子也缺了齒，麻繩原料確實已經發黴發黑。
他轉身便去找上頭管事的牢頭，那牢頭姓劉，是個五十來歲的老油子，聽他說明來意後不緊不慢地呷了口茶，才道：“周小旗啊，這裝置的事不歸我管，你得去找經歷司，不過這衙門裡的事你也知道，批下來沒那麼快，少說也得一個月。”
“一個月？”周奎急了，“那這個月的指標怎麼辦？”
劉牢頭攤了攤手：“那就要看周小旗的本事了。”
周奎碰了一鼻子灰回來，又去看那八個犯人的檔案，頓時氣不打一處來。
這八個犯人不是老就是病，最年輕的一個也四十好幾，還有個瘸了一條腿的，還有個眼睛半瞎的，唯一一個看著還算結實的卻是個傻子，讓他搓麻繩，他能把麻料往嘴裡塞。
周奎不死心地盯著他們幹了一整天，到了晚間一算產量，織布不足三尺，編筐一隻沒成，麻繩搓了不到兩斤還全是斷頭。
按這個進度下去別說超額，連基本指標的三成都完不成。
轉眼就到月底，經歷司派人來盤點，甲字七號房完成指標不足四成。
馬司吏面無表情地在冊子上記了一筆，然後對周奎冷冰冰道：“周小旗，按規矩你這個月的俸祿全扣，下個月的休沐取消。”
周奎只覺得眼前一黑，“全……全扣？”
那豈不是說他一個月白乾，還倒貼了鋪蓋錢飯錢燈油錢？
該拿的俸祿沒拿到就是血虧！
周奎回到值房裡對著油燈坐了大半夜，越想越氣，照這個趨勢下去下個月還得扣，下下個月也跑不了。
不成，得想法子！
次日周奎便徹底拉下臉，主動去跟其他幾個號房的牢頭套近乎，他嘴甜會來事，又捨得花銀子，沒幾日就跟隔壁甲字三號房的牢頭孫大富混熟了。
孫大富是個直性子，幾杯黃湯下肚嘴裡就沒把門的，周奎旁敲側擊地問了好些牢營裡的門道，終於從他嘴裡打聽出一個要緊的訊息。
“老弟我跟你說，這牢營裡頭的犯人不一樣。”孫大富打著酒嗝壓低聲音道，“有些犯人幹活利索，一個人能頂三個，你要是運氣好分到幾個勤快的，每月指標輕鬆完成還能超額拿賞銀，你要是運氣不好分到幾個懶蟲，那就等著月月扣錢吧。”
周奎心頭狂跳：“那……犯人能不能換？”
孫大富搓了搓手指，嘿嘿笑道：“理論上是不能的，不過你要是肯花銀子打點，未必不能通融通融。”
周奎眼睛一轉，又問：“那你知道哪個犯人幹活最多嗎？”
孫大富想了想，道：“甲字頭一號房有個編號甲一三的犯人，五大三粗渾身是力氣，織布編筐紡麻樣樣在行，一個人能幹五個人的活。他一個人就能把全號房的指標扛下來，甲字一號的吳牢頭上個月光獎賞就拿了八兩銀子。”
八兩！
周奎嚥了口唾沫，眼睛裡迸出金光來。
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