鄭森依言起身，目光一轉便瞧見了坐在一旁的沐天波，面上露出幾分驚喜，朝他一拱手：“天波哥也在。”
沐天波起身還禮，在他肩上拍了一記：“高了不少，上回見你才到我下巴，如今都快追上我了。”
朱笑笑讓兩人都坐下說話，鄭森便在沐天波對面的繡墩上坐了，脊背挺得板直，兩隻手擱在膝蓋上紋絲不動。
見他這副模樣，朱笑笑不由想起他小時候在安平城滿地爬的樣子，心中感慨，問道：“水師學堂的功課如何？”
“回義父，航海主課已修完遠洋航行與潮汐測算，炮術主課修完了側舷齊射與移動靶射擊，海圖測繪主課修完了淺海暗礁標記與航道規劃。”
鄭森一板一眼地答道：“三門輔修中旗語通訊拿了甲等，西洋算學拿了甲等，天文導航還在修。先生說我歲數尚小，海上經驗不足，這門課急不得，得再用一年的工夫把星圖背熟了才能上船實操。”
朱笑笑點了點頭，又問：“在學堂裡可交了朋友？”
鄭森道：“有幾個相熟的同窗，一個是我的同鄉施琅，炮術極好，移動靶射擊十發九中，學堂裡沒有第二個比得上他。還有一個是浙江來的張煌言，詩文寫得漂亮，航海課也拔尖，就是炮術差些。”
朱笑笑聽到這兩個名字，倒是沒什麼特別的反應，這個時代本就人才輩出，只道：“這回大典過後你在京中多住些日子，朕讓人帶你去京營看看新式的炮車和火銃，你在學堂裡學的炮術是海上的打法，陸上的炮戰另有門道，多學一門本事總沒有壞處。”
鄭森連忙躬身應是。
三月初一這日，秦良玉到了京城。
她是從遼東坐火車回京的，隨行的只有兩個親兵和一個侍女，行李也簡單。
朱笑笑在乾清宮東暖閣接見了她，秦良玉上前行禮時步履沉穩，脊背挺得筆直，絲毫看不出已是六旬開外的人，眼神卻仍然明亮鋒利。
“臣秦良玉叩見聖人。”
朱笑笑親自上前將她扶起，上下端詳了一番，感慨道：“秦將軍在遼東駐守多年，如今邊事已定，將軍總算可以歇一歇了。”
秦良玉笑道：“聖人過譽，臣不過是盡了本分，開疆擴土靠的是朝廷的錢糧和將士的用命，臣不敢居功。”
朱笑笑讓人賜座，又道：“朕原想讓你回鄉與兒孫團聚，馬祥麟前些日子還遞了摺子，說家裡的老宅早已修葺一新，就等著你回去安享晚年呢。”
秦良玉坐下後，神色坦然道：“聖人容稟，臣自覺身子骨還硬朗，一頓飯能吃兩碗乾飯，早起能舞半個時辰的長槍，臣不想回去養老，還想再為朝廷效幾年力。”
朱笑笑原想讓秦良玉功成身退，安安穩穩地回家享天倫之樂，也算是對得起這位忠臣，朝廷又不是沒人了，非得要六旬老太守國門。
可秦良玉顯然不在乎什麼安穩，她骨子裡的那股衝勁與年輕時候一般無二。
既然她還想繼續發光發熱，朱笑笑便也不再勸說：“既如此，秦將軍便留在京城，朕已替將軍備了一座宅子，離東華門只隔兩條街，進宮方便，將軍在京中的一應俸祿用度皆由朝廷供給，不必有任何顧慮。”
秦良玉抱拳道：“臣謝聖人恩典。”說著從懷中取出一本厚厚的冊子呈上，“這是臣這些年總結的一些練兵心得，包括步卒陣列、騎兵突擊、火器配合等，臣想著這些東西或許對太子有用，便帶了過來。”
朱笑笑接過冊子翻了翻，只見字跡工整，圖例清晰，每一步操練的步驟都寫得明明白白，連不同地形該如何調整陣型都畫了圖，分明是一本傾注了畢生心血的軍事教科書。他合上冊子，對秦良玉拱手一揖到地。
秦良玉慌忙起身避開，連聲道：“聖人折殺臣了。”
“這是替慈照拜的。”朱笑笑直起身來，“將軍傾囊相授，朕代太子謝過將軍。”
兩人聊罷，朱笑笑便命人將秦良玉引到坤寧宮。
朱慈照早已得了訊息，換了一身利落的交領短褐，小臉繃得緊緊的，規規矩矩地站在院中迎接。
秦良玉遠遠看見這個粉雕玉琢的小人兒，想起當年初見皇帝時也不過是個少年，如今連他的女兒都要跟自己學武了，心頭湧上一陣感慨。
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