對話一條一條閃，宋應星目不暇接，朱笑笑這套解釋的貫口都練熟了，宋應星聽完還有些暈暈乎乎的，在他的指點下切換了實名，試探著開始發言。
群裡又是一陣熱鬧。
【宋應星：諸位好，在下宋應星，江西奉新人，舉人出身，這些年一直在各地礦山行走，對冶煉略知一二。】
【戚繼光：冶煉？好！能鍊鋼不？我這用的還是尋常鐵刀，砍幾下就捲刃了。】
【宋應星：戚少保放心，等我安頓下來先去工匠局看看，鍊鋼的事包在我身上。】
【談允賢：宋先生，冶煉爐的溫度高，容易傷眼睛。我這裡有護目的方子，回頭給你送一份。】
【宋應星：多謝談院長！】
幾個人聊了一通，宋應星才接受了這件神異之事，對皇帝不免更是敬仰，只想傾盡畢生所學報效於他，百感交集道：“陛下，小人……臣定當竭盡全力，不負陛下所託！”
朱笑笑想著加上天賦提升的加持，沒準宋應星能推動大明跑步進入蒸汽時代，不免又說了幾句勉勵的話，才放他走了。
宋應星跟著魏忠賢前往西苑工業開發區，遠遠就看見一排新砌的磚房，灰撲撲的，跟宮裡那些金碧輝煌的殿宇完全不是一個風格。
但窗戶開得又大又亮，屋頂上豎著幾根鐵皮的煙囪正往外冒著淡淡的煙。院子裡堆著各種材料，還有一些宋應星叫不出名字的東西，幾個匠人蹲在地上敲敲打打，叮叮噹噹地響成一片。
畢懋康正在工房裡試製一種新式的火銃，聽見通報，把手裡的活放下迎了出來。
他四十來歲，中等個頭，看著像個讀書人，但一雙手粗糙得很，指節粗大，一看就是常年跟鐵器打交道的人。
兩人見了禮，畢懋康打量了他一眼，道：“宋先生，陛下說你懂冶煉的？”
宋應星謙虛道：“略知一二。”畢懋康也不客氣，拉著他就往工房裡走：“來來來，你看看這個。”
工房裡擺著一張長案，案上放著幾支半成品的火銃，有的拆開了，有的還沒裝好，零件散了一桌。
畢懋康拿起一支銃管遞給宋應星：“這是去年做的，用的是尋常鐵料，打不了幾發就裂了。後來換了好些的鐵能多打幾發，但還是撐不久，宋先生你看看這鐵有什麼問題？”
宋應星接過銃管仔細研究，又用手指敲了敲，聽了聽聲音，皺著眉頭道：“含硫高了，鐵脆，受熱不均勻就容易裂。你們用的鐵是哪裡來的？”
畢懋康道：“工部的鐵料都是從遵化鐵廠來，那邊的鐵質量時好時壞，我們也想自己煉，但爐子不行，溫度上不去。”
宋應星把銃管放下，從懷裡掏出自己帶來的鐵礦石遞給畢懋康：“畢主事，你看看這塊礦石。這是江西的鐵礦，含硫低，含鐵量高，要是能用高溫煉出來應該比遵化的鐵強不少。”
畢懋康接過礦石掂了掂分量，眼睛亮了一下：“我們缺的就是好鐵！你要是能煉出好鋼來，我這火銃的射程至少能提高三成。”
宋應星搖了搖頭：“三成？不止！要是鋼夠好，射程翻一番都有可能。”
畢懋康愣了一下，隨即哈哈大笑，拍著宋應星的肩膀：“宋兄，可算有你來了！我一個人琢磨這些事頭髮都掉了一大把，你來了我就有伴了！”
兩人越聊越投機，從冶煉聊到鑄造，從鑄造聊到火器，從火器聊到火藥，不知不覺天就黑了。
坤寧宮裡，張居正伏在案上翻賬本，徐碧坐在下首撥算盤，高素卿站在一旁，手裡拿著一疊票據跟賬本上的數字一一核對。
三個人各司其職，殿內安靜得只有算盤珠子的噼啪聲和翻紙的沙沙聲。
朱笑笑進來打斷了她們：“不早了，點燈熬油的傷眼睛，你們也歇歇吧，今天的活幹完了就早點回去。”
徐碧和高素卿會意，起身告辭，收拾了賬冊退出去。
