河床那邊的喧鬧聲已漸漸遠了，聽不真切，他將斗笠往下壓了壓，大步朝車隊的方向走去。
駱養性早已將鏢車收拾妥當，見他過來，遞過水囊，壓低聲音道：“公子，方才那姓艾的走的時候眼神不太對，屬下瞧著他不像是肯善罷甘休的人，咱們要不要留幾個人在附近盯著？”
朱笑笑接過水囊灌了一口，拿袖子抹了抹嘴，道：“不必，秦將軍的人馬就在延綏一帶，我方才已傳了訊息過去。”
駱養性應了一聲，隊伍便又軋軋地動了起來，車輪碾過乾裂的土路揚起一溜黃塵。
朱笑笑騎在馬上走在隊伍中間，想著眼下最要緊的便是把艾萬有這顆釘子拔掉。
番薯推廣才剛開了個頭，若是讓這些豪紳把朝廷發下去的救命糧截了去，百姓沒了活路，張懋修和徐光啟這兩個月的辛苦便全白費了。
鏢隊趕在城門關閉前進了米脂縣城。
縣城不大，一條主街貫穿南北，兩旁是些低矮的鋪面，零星亮著幾盞燈籠，昏黃的光暈在夜風裡搖搖晃晃的，把人的影子拉得忽長忽短。
駱養性尋了一家客棧，要了個獨門獨戶的小院，連人帶車都安頓了進去。
朱笑笑洗把臉換了身乾淨衣裳，正坐在房裡啃著一塊夾了鹹菜的烙餅，群聊突然閃了起來。
秦良玉稱已命延綏駐軍的一名千總帶隊趕往米脂，預計後日午前可到，屆時會先派人與他聯絡，讓他務必小心，莫要輕舉妄動。
後日，時間倒也充裕，朱笑笑心裡有了底，嚥下嘴裡的餅子，喚了李若璉進來。
“明日你帶幾個弟兄去艾萬有的宅子附近轉轉，看看他家的糧倉地窖都在什麼位置，把守的規矩如何，進出的都是些什麼人。”
朱笑笑停頓片刻，又道：“米脂縣裡一定有艾萬有的對頭，他佔了那麼多地，逼了那麼多人家破人亡，不可能沒人恨他。你讓人去茶樓酒肆裡坐坐，聽那些本地人都在說什麼，尤其是那些敢公開罵他的，記下名字和住處。”
李若璉答應一聲，便閃身出門自去安排。
翌日一早，朱笑笑在腰間綁了麻繩，腳上只蹬一雙破舊的布鞋，頭上壓一頂邊沿塌了半邊的草帽，乍一看與米脂街頭那些逃荒的流民並無二致。
他沒帶駱養性，只讓兩個弟兄遠遠綴著，自己揣了一把銅板在懷裡便出了門，晃晃悠悠地往城南走去。
城南有一片低矮的土坯房，住的多是從四鄉八里逃荒來的佃戶和流民，一家老小擠在四面透風的土牆裡，靠給大戶人家打短工勉強餬口。
這幾日因為張懋修在李家溝開挖水渠，許多青壯都跑去工地上了，留在家裡的多是老人和婦孺，一個個坐在門前的矮凳上，有的在搓麻繩，有的在縫補衣裳，面色雖苦倒也安安靜靜的，偶爾還能聽見幾聲孩子的笑鬧。
朱笑笑在一戶人家門前蹲了下來。
門口坐著一個花白頭髮的老嫗，正低著頭把野菜根上的泥土往外擇。
朱笑笑從懷裡摸出兩個銅板放在她面前的石板上，想討碗水喝。
老嫗抬頭看了他一眼，只以為是逃荒的，便放下手裡的野菜起身進屋端了碗水出來，又從灶臺上摸了一塊黑乎乎的雜糧餅子塞給他。
朱笑笑接過餅子咬了一口，那餅子是糠皮摻著野菜末做的，又乾又硬，嚼在嘴裡滿口都是粗糙的顆粒感，嚥下去時颳得嗓子眼生疼。
他面不改色地嚼完了，又喝了一大口水把餅子順下去，這才開口與老嫗攀談起來。
有人搭話，老嫗便絮絮叨叨地說開了，說她老伴前年餓死了，大兒子跟著人去修渠，小兒子的媳婦上個月被艾大棒的人拉去抵了債，至今不知死活，說著說著便用袖口去按眼角。
朱笑笑沒再多問，只是又摸出幾個銅板悄悄壓在碗底下，站起身來告辭。
他沿著土坯房之間狹窄的巷子慢慢走著，在另一戶人家門口又蹲下來，跟一個正在編竹筐的老漢聊了小半個時辰。
