張懋修的臉色沉了下去，轉頭對賀縣令道：“賀縣令，此事本官會親自查辦。番薯是朝廷發下來救命的，不是給豪紳發財的！從今日起，米脂縣的番薯發放由本官派農官直接督辦，各里里長造冊登記，領多少發多少，一個都不許經過中間人的手！”
賀縣令連連點頭答應，額頭上卻滲出了一層汗珠。
他在米脂待了三年多，不是不知道艾萬有橫行鄉里，可他一個七品縣令實在惹不起那些關係盤根錯節的豪紳，如今張懋修願意出頭，他自然求之不得。
但心裡卻隱隱擔憂，這位同知老爺畢竟是外來的，強龍壓不壓得過地頭蛇還兩說。
高迎祥聽了兩人對話，這才明白過來，朝張懋修單膝跪了下去，抱拳道：“原來您就是張同知老爺！草民高迎祥，米脂縣人，當過幾年邊軍，後來實在吃不上餉才回了鄉。今日張老爺肯替百姓出頭，草民這條命便是張老爺的了！草民手下還有幾十號兄弟，都是活不下去的莊稼漢，有力氣有膽量，張老爺若不嫌棄，我們願意跟著張老爺修渠打井，不要工錢，管飯就行！”
他身後的李鴻基也跟著跪了下去，大聲道：“我也願意！張老爺，我力氣大，一個人能幹兩個人的活！”
張獻忠站在一旁眼珠轉了轉，也嬉皮笑臉地湊上來拱手道：“張老爺，我是延綏鎮的兵，如今也算是半個官面上的人，高大哥修渠，我便替他們望風，艾大棒要是敢來搗亂，我頭一個去報信。”
張懋修瞧著這幾個跪在地上的漢子，又看了看那個瘦得皮包骨的小女孩，心裡像是被什麼東西重重地撞了一下。
他伸手將高迎祥扶了起來，目光從他們臉上一一掃過：“好！你們跟著我修渠，我管飯，每人每天再給二斤番薯帶回家去。等渠修好了水引過來了，你們便是米脂縣的大功臣，到時候我替你們向朝廷請功！”
高迎祥激動得眼圈都紅了，用力點了點頭，轉過身去朝河岸上打了個呼哨，不一會兒便從上下游的溝溝坎坎裡陸續鑽出幾十號人來，有老有少，個個衣衫襤褸面有菜色，手裡拿著鋤頭鐵鍬扁擔，站在河床裡黑壓壓的一片，卻沒有人出聲。
徐光啟在一旁看著這一幕，湊到張懋修耳邊低聲道：“張同知，這水脈的位置我已探明瞭三處，最淺的一處不到一丈便能出水。咱們先打井，再順著河床走勢挖暗渠，用石頭砌壁防塌，沿途每隔半里設一個出水口。這些勞力若是用足了，不到兩個月便能完工。”
張懋修點了點頭，又看了一眼朱笑笑和他身後那些鏢師打扮的人，心裡隱隱覺得這些人不簡單，普通的鏢局趟子手哪有這般膽量？面對二十來個打手面不改色，幾句話便逼退了艾萬有。
朱笑笑這副模樣和之前富貴公子的打扮判若雲泥，他壓根沒認出來。
但眼下也顧不上細想，只是朝朱笑笑拱了拱手道：“多謝這位壯士方才出手相助，不知壯士可願留下姓名？來日也好向朝廷為壯士請功。”
朱笑笑將雁翎刀插回鞘中，微笑道：“張同知客氣了，路見不平而已，不值什麼。我們走鏢的人講究的是事了拂衣去，張同知當我是個過路的便好。”
他說著，轉身招呼駱養性等人收拾鏢車準備上路，經過李鴻基身邊時停了一停，忽然從懷裡摸出一包東西朝他扔了過去。
李鴻基下意識伸手接住，低頭一看，布包散開，裡頭是幾塊巴掌大的麥餅，烤得焦黃，還帶著餘溫。
他抬起頭時朱笑笑已經走出了老遠，一行人的身影在河床的亂石間晃了幾晃，便拐過彎去不見了。
徐光啟眼看著皇帝的身影消失在河灣處，嘆了口氣，低頭繼續擺弄手裡的鐵釺。
張懋修在一旁看見他的神情，問道：“徐大人認識那位鏢師？”
徐光啟手上的動作頓了一下，隨即搖了搖頭道：“不認識，只是覺得此人頗有俠氣，可惜未能留下姓名。”
張懋修點了點頭，沒有再問，轉身去安排高迎祥等人開工的事宜。
李鴻基把那包麥餅分了，拿起一個掰下一半塞給高迎祥，自己拿著另一半大口大口地啃了起來，使勁嚼著那乾硬的麥餅，腮幫子鼓得老高。
張獻忠湊過來，胳膊架在他肩膀上：“那位朱大哥出手可真大方，改日咱們要是再遇見他，可得好好謝謝人家。”
李鴻基嘴裡塞滿了麥餅含含糊糊地應了一聲，目光卻還不時眺望著河灣的方向。
沒多久，河床那邊就已響起了鋤頭鐵鍬刨土的聲音，夾雜著青壯們粗聲大氣的吆喝。
夕陽遍灑整條幹涸的河床，那些彎著腰刨土挖石的人影被拉得老長，交錯著投射在龜裂的大地上。
朱笑笑轉過河灣便收起了臉上的笑意，他一邊走一邊在群聊裡給秦良玉發訊息，將艾萬有截留番薯強買田產的事簡略說了，讓她派一隊人馬過來查辦，不要打草驚蛇，先把證據收集齊了再同時發難一網打盡。
