就這麼一猶豫的工夫，艾萬有的人馬已追了上來呼啦啦散開，將這一行人連同張懋修幾個一起圍在了河床中央。
艾萬有騎在騾子上居高臨下地掃了一眼那幾個穿官袍的人，見不過是幾個風塵僕僕的文官，身上官服半新不舊沾滿黃土，料想不是什麼大來頭的人物，便連騾子也沒下，只在騾背上拱了拱手，皮笑肉不笑地道：“幾位大人，在下艾萬有，米脂縣的糧紳，這幾個刁民偷了在下的番薯，又拐了在下花錢買來的丫頭，在下是來拿人的，幾位大人若是路過便請讓一讓，莫沾了這渾水。”
那精瘦漢子聞言登時漲紅了臉，將小女孩往身後一護，大聲道：“放你孃的屁！那番薯是張同知老爺發下來給百姓度荒的，人人有份，什麼時候成你艾大棒的東西了？你仗著有幾個臭錢把官府發下來的番薯全佔了去，逼著鄉親們拿田產換，一畝地換五十斤番薯！你那是換嗎？你那是明搶！這女娃的爹欠了你三兩銀子，你便要拉人家閨女去抵債，才七歲的娃你也不怕遭天譴！”
那小女孩躲在精瘦漢子身後緊緊攥著他的衣角，瘦得只剩一把骨頭的小臉上兩隻眼睛又大又黑，盛滿了驚恐，卻咬著嘴唇一聲也不哭。
艾萬有被他當眾揭了底，臉色一沉，也不再廢話，揮手道：“給我打！往死裡打！打死了算我的！”
那二十來個打手得了令便揮舞著棍棒刀槍一擁而上。
精瘦漢子把小女孩往婦人懷裡一推，抄起豁了口的柴刀便迎了上去，他身手竟頗為利落，側身躲過迎面砸來的一棍，反手一刀便砍在那打手的小臂上，那人慘叫一聲棍子脫手，捂著手臂退了下去。
那赤膊少年也不含糊，一根削尖的木棍舞得虎虎生風，照著打手們的膝蓋小腿猛戳，戳得幾個人嗷嗷叫著跳腳。
可他到底年少力弱，沒幾下便被一個五大三粗的打手一腳踹在胸口蹬翻在地，木棍也脫了手骨碌碌滾出去老遠。
打手舉起棍子便要往他頭上砸，少年本能地抱住腦袋蜷成一團，牙關咬得死緊，心裡想著這一棍子挨下來怕是要頭破血流了，誰知卻遲遲沒等到那棍子落下來。
只聽見一聲悶響，緊接著便是那打手的慘叫聲。
他睜開眼從胳膊縫裡往外看，只見那打手正捂著胳膊在地上打滾，手腕上插著一支弩箭，箭尾的翎羽還在微微顫動。
一個鏢局趟子手打扮的年輕人不知從哪裡冒了出來，手裡端著一把短弩，弩弦還在嗡嗡作響。他身後陸陸續續又湧出二十來個同樣打扮的人，個個腰懸刀劍目光銳利，迅速將艾萬有的打手們圍在了當中。
為首那年輕人將短弩往腰間一掛，從鏢車裡抽出一柄雁翎刀來，刀身出鞘時日光落在刃面上折出一道雪亮的弧光。
他走上前幾步拿刀尖指了指騾背上的艾萬有，語氣裡帶著幾分吊兒郎當的笑意：“我說這位老爺，光天化日的帶著這麼些人欺負幾個莊稼漢和小娃娃，不太體面吧？我們振威鏢局走鏢路過此地，最見不得這等不平事，不如給我個面子，大家各退一步如何？”
艾萬有見他這夥人雖然人數不多，卻個個身手矯健兵器精良，尤其是那領頭的年輕人，雖然嘴上客氣，一雙眼睛卻冷得滲人，被他盯上時後脊樑骨都發涼。
他嚥了口唾沫，強撐著氣勢道：“你們是什麼人？可知我是誰？米脂縣艾萬有，便是賀縣令也要給我三分面子！你們幾個走鏢的也敢管我的閒事？”
那年輕人便是朱笑笑了。他將雁翎刀往肩上一扛，歪著頭打量了艾萬有一番，忽然嘆了口氣，用一種推心置腹的語氣說道：“艾老爺，你這話說得就不對了！我們走鏢的最講究的便是和氣生財，能不傷和氣便不傷和氣。可帶著這麼多人欺負幾個老弱婦孺，這要是傳出去，你艾老爺的面子往哪兒擱？再說了……”
他指了指河床，“這底下可是有水脈的，官府要在這裡打井修渠澆灌下游幾十個村子的田地，你艾老爺佔了那麼多地，渠修好了你的地也跟著沾光，何必為了幾十斤番薯和一個女娃鬧出人命來？萬一官司打到縣衙去，賀縣令便是想給你面子，這麼多人眼睜睜看著，他也不好偏袒不是？”
艾萬有被他這番話說得臉上青一陣白一陣，轉頭看了一眼站在不遠處的賀縣令，賀縣令正板著臉目光冷冷地盯著他。
艾萬有在米脂橫行多年靠的便是欺軟怕硬四個字，今日這場面硬茬子太多，他掂量了一下利弊終究還是慫了，狠狠瞪了那精瘦漢子一眼，又朝朱笑笑拱了拱手，道：“既然這位兄弟開了口，我艾某人便賣你一個面子，今日就算了！可那幾個刁民偷了我的番薯拐了我的人，這筆賬我遲早要算。”
說罷一扯韁繩調轉騾頭，帶著那幫打手灰溜溜地走了，走出老遠還能聽見他在騾背上叫罵，聲音被風颳得斷斷續續的，聽不大清罵的是什麼。
艾萬有的人一走，河床裡緊繃的氣氛頓時鬆了下來。
那精瘦漢子將柴刀往地上一插，抹了把臉上的汗和血，朝朱笑笑抱拳道：“多謝這位兄弟仗義出手！在下高迎祥，米脂縣人，當過幾年邊軍，這是我外甥李鴻基。”
說著把那赤膊少年拽過來，在他後腦勺上拍了一巴掌，“還不見過恩公！”
李鴻基朝朱笑笑咧嘴一笑，大大方方地抱拳道：“多謝恩公救命之恩！恩公那箭射得可真準，回頭教教我成不？”
高迎祥又在他後腦勺上拍了一巴掌，笑罵道：“你倒會順杆爬！”他也不惱，只是摸著後腦勺嘿嘿地笑，一雙眼睛卻亮晶晶地盯著朱笑笑腰間的短弩，滿是躍躍欲試的神色。
朱笑笑哈哈一笑收了刀，報了假名說是姓朱名嘯林，振威鏢局的鏢師，押貨路過此地。
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