范文程的額頭抵著地面，冷汗順著鬢角淌下，他的聲音微微發顫，卻還在勉力維持著鎮定：“汗王明鑑，奴才的情報句句屬實！大同晉商確實為奴才提供了出關的路線和通關的文書。只是……只是奴才萬萬沒有料到，明國的新皇帝會親自出現在野狐嶺，更沒有想到莽古爾泰貝勒會臨陣倒戈，這些變數非人力所能預料，求汗王明察。”
他說完重重地磕了一個頭，額頭碰在地磚上發出沉悶的聲響，伏在那裡不敢動彈。
殿內安靜了好一會兒，努爾哈赤忽然笑了一聲，短促而沙啞，隨即被一陣劇烈的咳嗽打斷了。
他咳了好一陣才緩過來，拿帕子按了按嘴角，帕子上便多了一抹暗紅色的痕跡。
他將帕子攥在掌心裡，目光越過范文程的頭頂落在殿外那片灰濛濛的天幕上：“你跟了我這麼多年，沒有功勞也有苦勞，我不殺你。但你要記住，從今往後，關於明國的情報，關於明國皇帝的一舉一動，你要用你的命去核實！再有半點差池，我便不只是要你的腦袋了，你的妻兒老小，你范家留在遼東的那一大家子，我一個都不會留！”
范文程渾身一顫，伏得更低了，聲音裡帶著幾分壓抑不住的戰慄：“奴才謹記汗王教誨！絕不再犯。”
努爾哈赤擺了擺手讓他退下，又對皇太極道：“老八，你寫一封信給蒙古科爾沁部的明安貝勒，告訴他，我願意把最小的女兒嫁給他兒子，讓他明年開春之前帶五千騎兵到赫圖阿拉來。”
皇太極目光微動，躬身問：“父汗是要對明國用兵？”
努爾哈赤沒有回答，只是閉上眼睛靠回榻上，胸口劇烈地起伏著，像一架老舊的風箱在拼命拉扯。
過了許久才重新睜開眼，渾濁的眼睛裡驟然迸發出久違的銳光，一字一句地說道：“我這一生，從十三副遺甲起兵，統一建州，吞併海西，大敗明軍於薩爾滸，從來沒有輸得這樣慘過！那個明國的小皇帝，我原以為不過是另一個只會躲在深宮裡享樂的廢物，沒想到……沒想到他竟敢親自上陣，親手打傷了我。”
他攥緊拳頭，手背上青筋暴起，聲音也陡然拔高了幾分，“這兩槍之仇，我一定要報！不是今年便是明年，不是明年便是後年，我便是爬，也要爬到北京城下！讓那個小皇帝跪在我面前，親手把這筆賬還清！”
殿內無人應聲，代善低著頭，似乎想起了這些日子大妃阿巴亥的暗中示好，阿敏面無表情地望著殿外，皇太極垂著眼，目光落在手背上，拇指無意識地摩挲著食指的指節。
他的心裡飛速盤算著，父汗的傷勢怕是撐不了太久了，一旦父汗賓天，這汗位究竟會落到誰的手裡？
代善是長子名分最正，可父汗似乎更屬意於他皇太極，莽古爾泰叛變已不足為慮，剩下的幾個弟弟年紀尚幼更無競爭力。
他必須在父汗還活著的時候把兵權、財權、人事權一點一點地攥到自己手裡，等到那一天到來時他才能穩穩當當地坐上那個位子。
至於父汗說的報仇，自然是要報的，但不是現在，不是以父汗想要的那種方式。
那個明國小皇帝能在野狐嶺打出那樣的勝仗，靠的不是匹夫之勇，是情報，是火器，是謀定而後動的耐心。
要打敗這樣的人，就必須比他更有耐心。
皇太極這般想著，面上卻愈發恭順了，上前一步低聲道：“父汗息怒，養傷要緊，報仇的事兒臣自會替父汗籌劃，絕不叫父汗失望！”
努爾哈赤看了他一眼，目光裡帶著幾分讚許，又帶著幾分說不清道不明的複雜，終究只是點了點頭沒有再說什麼。
外頭不知何時飄起了細密的雨絲，打在屋頂的瓦片上發出簌簌輕響。
赫圖阿拉的冬天來得比關內早得多，才十月初，風裡已帶上了凜冽的寒意，從大殿敞開的門扉間灌進來，吹得燭臺上的火苗齊齊往一邊倒去。
皇太極退出大殿時在廊下站了一會兒，望著雨幕沉默不語，雨水順著屋簷滴下來在他腳邊砸出一個個細小的坑。
范文程不知何時走到了他身後，弓著腰低低地喚了一聲：“四貝勒。”
皇太極沒有回頭，只是淡淡道：“範先生，方才父汗說的話你也聽見了，你的命，你一家老小的命，都系在明國的情報上。從現在起，把你手底下所有能用的眼線都撒出去，京城、宣大、遼東、薊鎮，尤其是那個小皇帝身邊，不管花多少銀子，不管用多少條人命，我都要知道他的一舉一動。”
范文程應了一聲，卻沒有立刻退下，而是壓低聲音道：“四貝勒，奴才還打聽到一件事。明國皇帝在野狐嶺之後，從宣大一路西巡到了陝西，名義上是巡邊，實際上似乎是在暗查什麼。奴才在延綏的眼線傳回訊息，說米脂縣的糧紳不知怎的忽然被錦衣衛抄了家，罪名是截留朝廷發下去的番薯、強買民田，還牽扯出了延安府同知和延綏巡撫。”
皇太極的眉頭微微皺了一下，轉過身來看著范文程：“番薯？那是什麼東西？”
范文程道：“據說是從海外傳進來的一種新作物，耐旱，產量極高，畝產可達千斤以上，明國皇帝在京城皇莊試種了半年便下令推廣。”
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