他放下了茶盞，便將那疊早已備好的冊子往前輕推幾寸，“朕這裡有些東西，想請黔國公親自過目。”
沐昌祚心頭一凜，放下茶盞上前雙手捧過那疊冊子，翻開第一頁時手指便僵在了半空中。
他一行一行地往下看，臉色一寸一寸地白了下去，看到那封與緬甸東籲王朝往來的書信副本時，捧著冊子的手已微微發顫，溝壑縱橫的臉頰上肌肉不住跳動。
他閉了閉眼，用力咬住後槽牙，猛地撩袍跪倒，額頭重重磕在冰涼的地磚上，顫聲道：“老臣管教無方，致逆孫鑄此大錯！愧對陛下，愧對祖宗，罪該萬死！”
朱笑笑連忙起身將老國公扶起，等沐昌祚稍稍穩住心神，他才緩緩開口：“黔國公，沐家祖上隨太祖高皇帝南征北討，平雲南、定交趾、鎮西南，這份忠義朕從不曾懷疑過。朕今日把這些東西拿給國公看，是讓黔國公心裡有數。”
他見沐昌祚神色稍安，便踱回書案後坐下，“滇銅開礦是國之大計，朝廷需要在雲南設流官管理礦區，這件事要想辦得順利，雲南本地非得有一個既有威望又懂軍事的人坐鎮不可，朕思來想去，這個人非黔國公莫屬。”
沐昌祚聽皇帝不但不追究沐啟元的通敵之罪，反而要委他以滇銅開礦的重任，心中又是感激又是惶恐，連忙拱手道：“陛下託付如此重任，臣敢不竭盡全力？只是老臣年事已高，精力日衰，恐難長久勝任。臣斗膽請陛下念在沐家世代忠良的份上，給老臣這個長孫留一條後路。”
他只說留一條後路，其中意味已是再明白不過。
那逆孫闖下的是殺頭滅族的大禍，他不敢求饒，只想讓皇帝看在他這把老骨頭還能替朝廷辦事的份上，給那逆孫一個不那麼難看的收場。
朱笑笑沉默了好一陣，才嘆道：“黔國公，你替朕辦好開礦的事，把雲南的局面穩住，朕便收沐天波為義子，接入宮中與皇子們一同讀書習武。沐家的爵位照舊，富貴照舊，百年基業毀於一個不肖子孫太可惜了，只是沐啟元之事，你必須給朝廷一個交代，朕若要用皇權直接壓下來，今日便不會請國公來此，直接讓錦衣衛拿了人便是。正是因為朕把國公當做自己人，才要國公親自來做這個決斷。”
沐昌祚聽罷，不想先祖沐英之後又能出個皇帝義子，既如此便死一百個沐啟元他也不心痛了，站起身退後兩步，整了整衣冠朝朱笑笑鄭重一拜。
“陛下放心，老臣知道該怎麼做。開礦的事便交給老臣，至於那逆孫，老臣會給陛下一個交代，給朝廷一個交代，給那些無辜枉死的人一個交代！”
說罷再度叩下頭去，過了好一會兒才直起身來，轉身大步走出行在。
夜風從滇池水面吹過來，帶著一股水草與泥土混在一處的清冽氣息。
沐昌祚翻身上馬，回府之後當夜便命人將沐啟元捆了起來。
沐啟元起初還以為祖父是嚇唬他，等看見沐昌祚腰間那柄他素日用來震懾土司的緬刀已出了鞘，這才慌了神想掙扎，卻已被幾個親兵牢牢摁在地上。
沐昌祚握刀的手穩如磐石，只說了一句：“二百年來，沐家還從未出過你這等悖逆之人！”
當即手起刀落，乾淨利落地斬斷了這個他曾寄予厚望的嫡長孫的脖頸，整個國公府都籠罩在一片壓抑的死寂之中。
不久朱笑笑便收到了沐昌祚呈上來的請罪摺子，摺子裡寫著沐啟元暴病身亡。
他只是提筆在摺子末尾批了幾句慰勉之語，說些節哀的話。
幾個字輕飄飄地落在紙上，底下卻是一個人用自己親孫子的命換來的家族平安與天家信任。
朱笑笑不會遷怒他，但也不會同情他，在沐啟元還未得勢的時候把人扼殺在搖籃裡，雲南百姓也可少受些欺壓，沐昌祚一生忠於王事，能保全先祖榮光已是恩賜，他自然懂得取捨。
收沐天波為義子的事很快便辦妥了。
這日一大早，沐昌祚攜著年僅三歲的沐天波來到行在，朱笑笑見那孩子生得濃眉大眼，虎頭虎腦，雖剛經歷了喪父之痛卻也沒有哭鬧，顯是不懂得什麼生離死別。
他安安靜靜地站在曾祖父身邊，一雙黑葡萄似的眼睛好奇地打量著這個傳說中能呼風喚雨，火燒千軍的皇帝。
朱笑笑從案上取了一塊剛用玉石新刻的小印遞給孩子玩，印章上刻的是天波二字，印鈕卻是一隻憨態可掬的小老虎。
沐天波捧著印章眉開眼笑地稀罕了半天，忽然仰起臉來叫了一聲義父，聲音清脆稚嫩，八成是被暗地裡教過的。
朱笑笑見他懂事，便將他抱起來，讓他坐在自己膝上把案頭那方硯臺當敲擊樂器拍著玩。
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