他在商場上摸爬滾打這些年練就了一副極敏銳的嗅覺，幾乎立刻就意識到這南洋商會絕非尋常商賈之間的鬆散聯盟，背後站著的怕是整個朝廷，甚至更高處的人。
梁巧雲將他的神色變化看在眼裡，也不點破，只將那幅南洋物產圖輕輕推到他面前，指著圖上幾處標註笑道：“陳翁請看，這是暹羅的香米產區，從暹羅灣裝船運到廣州不過半月航程，一石香米在暹羅收購價不過三錢銀子，運到廣州便能賣到一兩二錢，刨去運費關稅淨利仍有六七錢。這一年下來，一船香米的利潤便抵得上在南京城裡開十間綢緞鋪子，更何況還有安南的象牙、呂宋的香料，這些貨在江南市面上從來是供不應求的，只是從前海路不太平，商船不敢跑遠洋，如今海事局既肯替商船護航，這些航線便不再是險途。”
陳繼昌拈著長髯沉默良久，端起茶盞呷了一口又放下，忽然開口道：“梁娘子是爽快人，老夫便不繞彎子了。南洋商會這樁買賣老夫確實動心，只是老夫在商場沉浮數十年，深知天底下沒有隻賺不賠的買賣。這商會章程裡寫得分明，入股之後便享有獨家經營南洋航線之權，聽起來固然誘人，可這獨佔之權意味著旁人不能碰，碰了便是與朝廷作對，商場上的事從來不是朝廷一紙文書便能壓得住的。那些沒有入股南洋商會的海商他們手裡的船還能不能出海？他們原有的航線還能不能照常跑？若是不能，這南洋商會豈不是成了變相的壟斷？朝廷這些年加徵商稅的胃口越來越大，福建沿海的倭患雖已平定，可海上的事誰能說得準？萬一將來朝廷改了主意，或是海事局換了人執掌，這保駕護航的承諾還能不能作數？”
梁巧雲聽他這番話看似步步緊逼，實則句句在理，心中愈發篤定此人正是南洋商會最合適的領頭人，他不像那些只知盲目跟風的投機之輩，而是真正懂經營，也知道如何在官府與商賈之間周旋的老手。
她含笑道：“陳翁問得好，這些顧慮換作我也是一樣要問的，那我便替陳翁算一筆賬。”
“南洋商會並非閉門鎖會，不入股的海商仍可照常出海販貨，只是不能走海事局護航的幾條新航線，那些航線沿途暗礁、海盜、洋人炮臺都已摸得一清二楚，比舊航線安全了不止十倍。走舊航線的海商固然還能賺到銀子，可他們每出一趟海便要冒著被海盜劫掠、被洋人扣押、被風浪吞沒的風險，而入了南洋商會的商船不但有朝廷水師護航，還能在市舶司享受關稅減半的優待。”
說到這裡，她話鋒一轉，“朝廷加徵商稅不假，可陳翁不妨想一想，朝廷加徵商稅無非是國庫空虛、邊關吃緊，商稅收上去了，邊關穩了，海疆寧了，商船才能安安穩穩地在海上跑。若是朝廷收不上稅來發不出餉銀，邊關一亂、海疆一失，莫說南洋航線，便是近海的漁船都要被倭寇和洋人堵在港裡出不去。所以這商稅不是朝廷在割商賈的肉，而是商賈在給自己買一方太平。”
見陳繼昌有些意動，梁巧雲再接再厲道：“至於朝廷改主意或是海事局換人的事，陳翁大可不必擔心，我雖不便明說這南洋商會背後的靠山究竟是誰，可陳翁是聰明人，看了這份海事局的文書便該知道這位靠山的分量。別的不提，單說廣東濠鏡澳那位佛郎機總督施維拉，去年還在珠江口外耀武揚威加徵泊稅，如今如何？還不是乖乖簽了關稅協議，連炮臺都不敢再多添一塊磚，這等局面可不是換一個海事局主事便能輕易推翻的。”
她這番話既沒有刻意誇大商會的紅利，也沒有迴避豪紳們最擔心的風險，可見誠意。
陳繼昌拈著長髯的手停了半晌，忽然哈哈一笑，將那份入股契約拿過來鋪在桌上，提起筆來毫不猶豫地簽了自己的名字，又蓋上私章。
梁巧雲收好契約與他約定了三日後在待潮館與沈萬川、陸成輔一同商議商會章程細則的事，這才起身告辭。
陳繼昌親自送到得月樓門口，望著她的轎子消失在柳蔭深處，站在門口出了一會兒神，才轉身回了樓上。
梁巧雲回到待潮館便將今日會面的情形向朱笑笑稟報了一遍，末了又告訴他沈萬川與陸成輔那邊她已派人送了拜帖過去，約在這幾日上門拜訪，想來有陳繼昌帶頭，這兩家也不會推辭。
朱笑笑聽罷，靠在椅背上思索了好一陣，才緩緩開口道：“陳繼昌這等人精，面上雖簽了字，心裡卻還揣著幾分疑慮，他方才問的那些話句句都在探朝廷的底，若不把這些疑慮徹底打消，將來商會遇上什麼風浪他頭一個便會動搖。這樣罷，鄭一官這幾日便要從廣東啟程北上，朕會讓他繞道南京與陳繼昌當面談談南海護航的事。”
鄭一官得了信當即便乘船北上，順風順水走了七八日便到了南京龍江關碼頭。
他此番進京是奉旨述職，本就要往南京戶部核銷海事局今年的賬目，順道與陳繼昌會面倒也不算節外生枝。
梁巧雲在得月樓設了一桌便宴，只請了陳繼昌、沈萬川、陸成輔三人作陪，席間賓主相談甚歡。
鄭一官談吐從容不迫，言語之間既有官場中人那股子沉穩氣度，又不失海商出身的精明幹練。
陳繼昌三言兩語便聽出此人對南海航道的熟悉絕非紙上談兵，便有意考校他，故意問到南海幾處險灘的水文情形。
鄭一官不慌不忙地將他這些年從佛郎機人那裡學來的航海術與海事局新近勘測的水文資料一一道來，連滿剌加海峽雨季與旱季的不同航法都說得清清楚楚，陳繼昌聽罷，面上那幾分疑慮便又消了大半。
沈萬川此人精明外露，比陳繼昌少了幾分沉穩卻多了幾分銳氣，他見鄭一官說得頭頭是道，便忍不住插嘴問：“鄭同知，在下有一事不明，海事局的戰船既要替商船護航，這護航的費用怎麼算？是按船抽稅還是按貨抽稅？若是商船在海上遇了險，海事局可會派船救援？救援的費用又由誰來出？”
鄭一官微微一笑，這些問題他早與皇帝反覆推敲過，此刻說來胸有成竹：“護航的費用按航線遠近收取，近海航線每船每趟收銀二十兩，遠洋航線每船每趟收銀五十兩，這筆銀子不從商賈的貨款裡抽，由南洋商會統一代收轉交海事局，商會會員享有半價優待。至於海上遇險救援，海事局在南海沿線設有六處補給站，每處補給站皆有戰船常駐巡邏，一旦收到商船求救訊號便會立即趕赴救援。救援的費用由海事局承擔，不必商船另出分文，海事局的船和兵本來就是朝廷編列的，拿的是朝廷的餉銀，替子民護航本就是他們的職分所在，豈能再向百姓伸手要錢？”
沈萬川與陸成輔相視一眼，都從對方眼中看到了一絲難以掩飾的驚喜。
他們是常年在海上跑船的人，太清楚護航和救援這兩樁事有多要緊了。
從前沒有水師護航的時候商船出海全靠自己僱請鏢師或是與海盜私下交涉，光是打點各方的銀子每年便要花掉好幾千兩，若是遇上大風浪或是撞上暗礁，那便只能聽天由命，每年都有那麼幾條船連人帶貨沉在海底，連個報信的人都沒有。
如今海事局不但肯替商船護航，還肯免費救援，這筆賬算下來每年光是省下的鏢師錢和打點錢便足夠覆蓋南洋商會的入股本金了，更別說關稅減半帶來的額外利潤。
陳繼昌這時候才問道：“鄭同知，海事局在南海設了六處補給站，這補給站的水和糧草從何處運來？若是補給站被洋人或是海盜盯上了海事局可有應對之策？老夫當年跑南洋時也曾見過佛郎機人在滿剌加設的補給站，那是用石頭砌的炮臺，常年駐守著上百兵丁，咱們的補給站可有這般堅固？”
鄭一官等的便是這一問，他從袖中取出一份海事局的補給站分佈圖鋪在桌面上，圖上繪著南海諸島的詳細地形，六處補給站的位置都用硃砂圈了紅圈，旁邊密密麻麻標註著每處補給站的駐兵人數、火炮數量、存糧存量。
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