馬如龍冷哼一聲：“劉肇基不過一個敗軍之將，在遼東被建州韃子打得丟盔棄甲，如今倒端起了架子！周大人不必憂心，下官已在刑部卷宗裡翻出一樁舊案來，萬曆四十六年劉肇基在遼東時曾因剋扣軍餉被巡按御史彈劾過一回，雖說後來不了了之，但案底還在。咱們大可以此為把柄逼他就範，若他執意不肯出兵，便將這樁舊案翻出來告他一個擁兵自重、通敵資敵之罪。”
方岳貢接著道：“既如此，下官明日便上一道奏疏彈劾朱嘯林勾結白蓮教，煽動工人造反，奏疏裡會把工會、合作社、《江南新報》這幾樁事串在一處，說他是以海商之名行亂政之實，意在動搖江南賦稅根基。下官再以風聞奏事的名義把這道奏疏抄送六科廊房，讓京中的科道言官們也跟著上疏，這般聲勢造起來，便是天子有心偏袒也不能不顧及朝野輿論。”
他們都只當此人不過礦監稅使之流，只要砸實了罪名，天子必不會死保他。
周延儒微微頷首道：“方大人此計甚妙，只是光有言官的彈章還不夠，還得有實在的物證。沈公子那邊已安排妥當了，會在南京城外佈置幾處白蓮教的巢穴，屆時官兵一到便當場繳獲經卷符咒，人贓並獲，任他朱嘯林有一百張口也辯不清楚。只是那《江南新報》的報館每日印出去的報紙少說也有三千份，這半年下來在士林間已頗有影響，若貿然查封只怕會激起讀書人的不滿，諸位可有什麼良策對付那報館？”
馬如龍與方岳貢對視一眼，都從對方眼中看到了一絲為難。
《江南新報》自打創刊以來，雖時常刊登些驚世駭俗的文章，卻從不觸犯朝廷禁令，報館又在江寧府正經備了案，按時繳納印花稅，要尋個查封它的由頭還真不易。
趙啟明忽然道：“下官倒有個主意，此事不必動用官府的力量，周大人可還記得先前被焦竑那老匹夫駁得啞口無言的那個松江嚴老秀才？此人至今仍對那《江南新報》耿耿於懷，下官與他素有往來，若讓他聯絡松江、蘇州兩地的老儒生，聯名上書說那《江南新報》刊載邪說蠱惑人心，請求朝廷封禁，如此一來便是士林內部的紛爭，與官府無涉，咱們再從中推波助瀾，不怕他報館不倒！”
馬如龍與方岳貢紛紛點頭附和，幾個人又商議了小半個時辰，將彈劾朱嘯林的奏疏草稿逐字推敲了一番，務必把朱嘯林與白蓮教勾結之事寫得有理有據，使人讀了便覺信服，又把查封報館、緝拿工會頭目等事逐一安排了人手，待到諸事議定已是更深夜靜。
僕從們早將備好的酒菜重新熱過送了上來，幾人圍坐在書房裡吃了些宵夜。
馬如龍飲了幾杯酒，面上泛起紅光，說話也放肆了幾分，拍著桌子道：“那朱嘯林仗著有幾個臭錢便在江南攪風攪雨，這半年來把咱們這些朝廷命官都當作了泥塑木偶！咱們扳倒他之後，那南洋商會的股本和精品商行的分紅也該重新分潤分潤了，總不能讓陳繼昌那些人獨吞了去。”
周延儒端起酒杯抿了一口，眼中閃過一絲不易察覺的冷光，“馬大人放心，扳倒朱嘯林只是第一步，南洋商會那邊沈公子自會安排咱們的人去接手，至於那個《江南新報》也不能一棍子打死，查封之後再換一班人馬重新開張，報紙這東西倒是個好玩意兒，能把黑的說成白的，也能把白的說成黑的，從前咱們沒有這個利器，往後可得好好用起來。”
四人越說越是投機，觥籌交錯之間彷彿已看見了朱嘯林下獄，工人合作社解散，南洋商會改換門庭的那一日。
此後，江南各地的風聲便漸漸緊了起來。
先是街頭巷尾忽然傳出朱嘯林是白蓮教餘孽的流言，說他在南洋發了財之後假借海商之名暗中傳播白蓮邪教，工人合作社便是他網羅教徒的幌子，工會的夜學更是邪教宣講之所，那些參了工會的女工都被他迷惑了心智，替他充當眼線細作。
這些話編得有鼻子有眼，連朱嘯林在聚寶齋賣的那些舶來奇貨也被說成是白蓮教從海外運來的邪物，那福袋盲盒更是蠱惑人心的妖法，買過的人都會漸漸迷失心智，心甘情願地把家產雙手奉上。
流言傳得極快，不出兩日便從南京蔓延到了蘇州、松江、常州各處。
有些膽小的百姓聽了便不再去買福袋，連帶著精品商行的香皂和玻璃鏡也賣得不如往日了。
工會那邊的女工們更是首當其衝，有人被家裡父兄鎖在屋裡不許出門，有人走在街上被人指指點點，還有人被一些潑皮無賴堵在路上辱罵推搡，好在工友自發組織隊伍護送，沒讓她們被刁難。
待潮館內，朱笑笑已連續好幾日未曾出門，梁巧雲更是忙得腳不沾地，一面要應付精品商行因流言而大幅下滑的買賣，一面還要安撫南洋商會那些聞風而動紛紛來打探虛實的豪紳股東。
駱養性和李若璉各自帶來了急報，駱養性語氣沉重道：“丁榮那廝差不多把常州幾家織坊都煽動起來了，有幾個加盟了工會的織工今早去上工的時候被堵在巷口，那些人也不動手，就是攔著不讓過去，反反覆覆就翻來覆去嚷些女工不守婦道、工會是邪教的混賬話，人雖然沒傷著，可織坊裡的活都耽擱了。”
李若璉補充道：“鎮江衛有三百多號人掛著巡江的腰牌開到了秣陵關，松江千戶所的兩百人駐紮在了聚寶門外，揚州衛那邊倒是沒動靜，不過底下的人打聽到昨天夜裡沈兆麟在榆林巷的私宅裡宴請了南京戶部的周侍郎和兵部的趙郎中，好像是在談什麼調兵的事。”
朱笑笑將那份急報從頭至尾看了一遍，靠在椅背上閉目沉吟了片刻，心中想到的卻是駱思恭發來的遼東最新軍情。
皇太極在葉赫故地平了最後幾支不肯歸附的部落之後便在遼陽以北不斷集結兵馬，這回集結的兵力比去歲又多了將近一倍，少說也有三萬餘騎，從朝鮮那邊強徵來的糧草正源源不斷往遼陽方向運輸，沿邊各處哨探都發現八旗的斥候活動比往日頻繁了數倍不止。
一場大戰迫在眉睫，他必須儘快結束江南的事務騰出手來北上。
心中計議已定，朱笑笑便開啟群聊將方才收到的遼東軍情在群裡說了，圈了戚繼光秦良玉曹文詔問明可調動的兵馬。
【朱笑笑：元靖，你先在東南水師挑一千精銳水師帶上新式蜈蚣船和飛雷炮從海路北上，到登萊一帶集結候命，遼東這一仗水師也要派上用場。朕在南京還有些瑣事要處置，待此地事了，咱們便從南京一路北上與遼東前線匯合。】
【戚繼光：臣遵旨！臣在閩地新募了一些兵，留夠駐守人馬，京營、川軍、閩軍精銳合計萬人隨時可以開拔，臣會把宋先生新改良的那批燧發火銃也都帶上。這半年工匠局打造了三百杆新式線膛銃，射程比舊式多了四十步，穿透鐵甲也不在話下，正好讓建虜嚐嚐厲害！只不過聽說建虜那邊也在四處蒐羅火器工匠，江南怕也有他們的細作，陛下在南京可要多加小心。】
【秦良玉：自奢安兩家覆滅之後，川南土司還算安分，改土歸流的章程也日見成效，臣那犬子馬祥麟已能獨當一面，留他與臣兄弟二人在石柱坐鎮儘夠了，臣可帶一萬川軍和白桿兵精銳啟程北上】
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