身後是錦衣衛與廣東水師士卒押解著的那一長串人犯，周延儒的官帽不知何時已掉到了地上，髮髻散亂下來披在肩頭，緋紅官袍上蹭了一大塊汙漬，走起路來踉踉蹌蹌。
沈兆麟的綢緞直裰被扯破了一角，露出一截內襯，臉上青白交錯。
丁榮一瘸一拐地跟在最後面，每走幾步便要停下來扶著牆喘口氣，又被押解計程車卒催促著繼續往前蹦躂，汗水溼透了他的整件中衣，貼在後背上黏膩地往下淌。
隊伍兩側的街巷裡早已擠滿了聞訊趕來的百姓。
南京城的百姓平日裡見慣了秦淮河上的畫舫燈影，聽慣了夫子廟前的說書彈唱，卻也不曾見過這般陣仗。
當朝天子被鐵鎖鏈鎖著在街上行走，身後押著六部大員和地方豪紳，兩旁的錦衣衛和官兵殺氣騰騰，這場景比任何話本都要光怪陸離，比任何戲文都要驚心動魄。
有膽大的百姓擠到隊伍近旁，踮著腳尖往裡頭張望，身旁的人嘴裡不住地解說原委：“你還不曉得？陛下微服私訪在南京替他們工人討公道，被那些黑了心肝的官老爺汙衊成白蓮教妖人，今幾個是陛下自己要三堂會審，把那些狗官的罪證拿出來當面對質！”
旁邊的人聽得瞠目結舌，只是伸長脖子往隊伍裡看，嘴裡唸叨著：“乖乖隆地咚，這世道……”
聚寶門外的臨時公堂是周延儒等人事先搭好的，原是為了當場審訊朱嘯林以彰官威而設，正堂上擺著一張紫檀木大案，案上放著籤筒、驚堂木、硃筆、墨硯等物，兩側各設了八把交椅供旁審官員就座。
堂前的空地上鋪了一層粗砂，用木柵欄圍出了方圓數十丈的審案區域，柵欄外頭是個寬闊的廣場，此刻早已擠滿了黑壓壓的人頭，一直蔓延到秦淮河畔，連河對岸的柳堤上都站滿了翹首觀望的百姓。
南京六部、都察院、大理寺、應天府的大小官員們接到傳話之後一個個都慌了手腳。
有些膽子小的當場便推說抱恙不敢前往，被錦衣衛的人客客氣氣地堵在衙門口，只說陛下有旨，五品以上官員必須到場，抱恙的抬著去也要去。
膽子大些的雖然硬著頭皮來了，到了公堂外面看見那黑壓壓的人潮和被押在堂下瑟瑟發抖的周延儒等人，腿肚子便也不由自主地打起顫來，互相推搡著誰也不敢第一個邁過門檻。
最後眾人七嘴八舌地推舉出來一個主審官，卻是應天巡撫曹文衡，理由倒也冠冕堂皇，曹巡撫是封疆大吏，品級最高，在南京地面上的事理應由他主審。
曹文衡倒也不推辭，他接到傳話時心裡便已有了數。
自打上回他暗中向皇帝示好之後便一直留心著南京城裡的動靜，周延儒等人彈劾朱嘯林的奏疏他自然見過，工會和合作社的事他也一清二楚，只是礙於時機未到一直不曾發作。
如今皇帝親自亮了身份要他主持公堂，這既是信任也是考驗，他曹文衡若連這點擔當都沒有，往後在朝中也就不必混了。
曹文衡整了整衣冠大步走進公堂，端端正正地在主審官的位置上坐定，將驚堂木往案上輕輕一拍，清了清嗓子揚聲道：“升堂！”
堂下兩側的交椅上，南京戶部尚書、兵部尚書、刑部尚書、都察院右都御史、大理寺卿等一干官員也已各自落座。
只是他們臉上的表情一個比一個精彩，有的正襟危坐強作鎮定，有的頻頻拿袖子擦汗，有的則目光躲閃不敢往堂下看，彷彿堂下跪著的那幾個人犯是什麼燙手的山芋，多看一眼便會連累到自己身上。
朱笑笑此時仍戴著鐵鎖鏈站在堂下，曹文衡連忙起身，正要開口命人替他解開鎖鏈，卻被他擺手制止了。
“朕今日站在這裡並非為了以天子之尊壓人，而是要讓天下人看看，大明的律法不避天子，不阿權貴。周大人既然告朕是白蓮教妖人，那便請周大人當眾出示證據，曹卿依律審理，該怎麼判便怎麼判。”
堂上那些官員聽了這話，一個個臉上的表情愈發精彩了。
自古以來只聽說過天子審臣子的，何曾見過天子站在堂下讓臣子來審自己的？
這簡直是千古未有的奇事，可偏偏這位陛下說得理直氣壯，做得坦坦蕩蕩，倒叫他們這些做臣子的不知該惶恐還是該佩服了。
曹文衡定了定神，將驚堂木再次一拍，朝堂下沉聲道：“周延儒，你等彈劾朱嘯林是白蓮教首犯，可有實據？”
周延儒跪在堂下，渾身抖得比方才又厲害了幾分。
他嘴唇翕動了半晌，終究還是壯著膽子從袖中取出那份早已備好的彈劾奏疏，顫聲道：“臣……臣在奏疏中已寫明，朱嘯林在南洋商會中聚斂不義之財……”
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